耗時7年半！飛行20億公里！它終於到達小行星本努！

來自NASA的首個執行從小行星帶回樣本任務的探測器OSIRIS-Rex（簡稱REX）已經於上周周一完成了12億英里(20億公里)的旅程，耗時七年半（2011年5月25日發射，2018年12月3日到達）終於抵達小行星本努，並向地球傳了該小行星的清晰圖片。

本努直徑約1600英尺(492米)，約有五個足球場那麼長。這張本努的照片是由REX宇宙飛船從大約50英里(80公里)的距離拍攝的。

目前它已經改變機動方式，正在環繞小行星，距離本努面向太陽的表面約11.8英里(19公里)處，REX將開始對這顆小行星的初步調查。該航天器將開始飛越本努的北極、赤道地區和南極，每一次飛越都將在本努上空近4英里(7公里)處進行。

這項調查的主要科學目標是改進對本努質量和自旋速率的估計，並生成更精確的本努形狀模型。這些數據將有助於確定今後收集樣本的可能地點。

rex的任務將幫助科學家們研究行星是如何形成和生命是如何開始的，同時也將幫助我們更好地理解那些可能撞擊地球的小行星。小行星是構成行星並使生命得以存在的基石的殘餘物。像本努這樣的自然資源包括水、有機物和金屬。未來的太空探索和經濟發展可能會依賴小行星提供這些物質。而目前就是一項艱巨的任務，希望rex把早期太陽系的一部分帶回地球。

該任務的導航小組將利用本努的初步勘測來練習繞小行星航行，預計將於12月31日進入本努的軌道，從而使本努成為迄今為止航天器軌道上最小的物體。從去年10月開始，REX在接近本努時進行了一系列剎車動作，以使飛船減速。這些演習還瞄準了一個軌道，以建立周一的演習，這是首次北極飛越，標誌著航天器抵達本努。

科學家很自豪地稱他們跨越了科學名單上的另一個重要里程碑——探索小行星。接近階段的初步數據表明，該物體具有非凡的科學價值。我們迫不及待地要開始認真探索本努。我們已經為這個時刻準備了很多年，並且已經準備好了。

REX任務標誌著太空探索的許多第一次。這將是美國首次將小行星樣本帶回地球，也是自阿波羅時代以來從太空帶回的最大樣本。這是第一個研究原始b型小行星的項目，這種小行星富含碳和有機分子，構成了地球上的生命。這也是第一個研究潛在危險小行星的任務，並試圖確定改變小行星軌道使其接近地球的因素。

在接近本努的過程中REX獲得了遠高於地球解析度的觀測數據，這些觀測揭示了一顆小行星，它不僅符合我們對地面測量的期望，而且是一個非常有趣的小世界。而現在我們開即將駕駛我們的探測器在這麼小的物體上飛行。

本月末，當REX開始繞本努軌道運行時，它將接近其表面約四分之三英里(1.25公里)。2019年2月，航天器開始努力繪製本努的全球地圖，以確定樣本收集的最佳地點。採集地點選定後，飛船將短暫地觸碰本努的表面取回樣本至少兩盎司(60克)的風化層(即泥土和岩石)。REX計劃於2023年9月將樣品送回地球。

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