此人擋住李自成百萬大軍，險些拯救明朝，頭骨出土後令人傷心

公元1643年八月，李自成在潼關外大敗明軍，全殲陝西巡撫孫傳庭部，明軍最後一支成建制的野戰部隊全軍覆沒。1644年一月，李自成在陝西稱帝，建立大順，決定東征明都北京。

李自成選擇了一條最近的路線，從陝西穿過山西，走寧武、大同、宣化，即今天的同蒲線，直接兵臨北京城下。大順軍打著「不當差、不納糧」的口號，一路勢如破竹，兵不血刃攻下永濟、太原、汾州，抵達代州城下時，大順軍才遭到山西總兵周遇吉的抵抗。

周遇吉是明末為數不多能打硬仗的悍將。他本人忠於大明，沒有明末軍中那種軍閥習氣，不吃空餉，不養私兵，將士樂於為他效死。1642年，李自成在陝西與孫傳庭鏖戰，周遇吉接任山西總兵。他到任後立即整頓防務，修繕兵器，裁汰老弱，為北京建立阻擊防線。第二年，李自成攻克陝西全境，周遇吉遣使向京師求援，朝廷已無兵可派，只是象徵性地調來兩千老弱。

忻州淪陷後，代州成為敵軍下一個攻擊目標。周遇吉在代州堅守數天，糧盡援絕，只好率軍向西突圍，退守至寧武關繼續抗敵。寧武關與偏頭關、雁門關連接，構成外三關，像一條鎖鏈一樣將攔腰斬斷，而寧武關正好介於三關中路，三面環山，北倚長城，南扼太原，北屏大同。歷史上少數民族南侵，寧武關為必經之路，戰略位置極為重要。

周遇吉退守寧武關時只有數千孤軍，無論如何也抵擋不住李自成百萬大軍，陷落只是時間問題。戰前，李自成曾勸降周遇吉，周遇吉不降，並斬其使者。李自成又展開心理攻勢，威脅五日內不投降便屠城。周遇吉仍不為所動，慘烈的寧武關保衛戰就此展開。

寧武關地勢險要，大順軍人數雖多卻無法展開，在守軍的反擊下傷亡慘重，短短數天內便傷亡數萬。周遇吉的猛烈抵抗讓李自成心生畏懼，一度準備放棄攻打寧武關，但他手下將領一再堅持，李自成才下定決心全力攻打。寧武關在火炮的猛烈轟擊下處處坍塌，大順軍前隊戰死，後隊立刻跟進，寧武關終於被打破了。周遇吉仍在城中堅持抗敵，身中數箭後被俘，敵人把他吊在旗杆上射死。他的妻子劉氏也是巾幗英雄，帶領幾十名婦女登上屋頂向敵軍射箭，最後被放火燒死。

寧武關保衛戰持續時間雖短，但也讓大順軍付出了傷亡七萬餘人的代價。傷亡如此巨大，令李自成沮喪不已，下令屠城，同時也為東征北京憂心忡忡，和眾將說道：「從代州到北京，還有大同、陽和、宣府、居庸關，倘若都像周遇吉這樣抵抗，能打進北京城嗎？不如還秦休息，以圖後舉。」然而就在當晚，大同總兵姜瓖、宣府總兵王承胤就送來了降表。李自成大喜，繼續揮軍北上，僅用了十五天時間便趕到居庸關，監軍太監杜之秩、總兵唐通不戰而降。北京城再無險可守，圍城兩日後，兵部尚書張縉彥、太監王德化開城投降。

自李自成東征以來，周遇吉是唯一一個抵抗到底的武將，《罪惟錄》中記載：「後賊陷京師，多有手足創者，皆經戰寧武者也。」周遇吉死後，被草草安葬在寧武關外，清朝順治年間才為他重修墓地，刻碑立傳。90年代寧武縣政府搬遷周遇吉墓時發現他的遺骨，其頭骨處有15厘米長的刀傷，牙床骨受損嚴重，可推測當時被亂兵毒打的慘況。周遇吉在寧武縣長期得到百姓的尊重，民間戲曲《寧武關》就是為他而傳唱。

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