福兮禍兮？兩位人類信使離開太陽系，現已進入星際空間

原標題：福兮禍兮？兩位人類信使離開太陽系，現已進入星際空間

往後的旅途中會遇見什麼，還真不好說。

2018年12月10日，「旅行者2號」和「旅行者1號」所在的位置。「旅行者1號」已於2012年率先離開太陽系。NASA / JPL-Caltech

12月10日，NASA官方宣布，身上帶有某種傳奇色彩的旅行者2號探測器，已正式進入星際空間。「旅行者2號」的離去或許象徵著一個時代的結束。

「旅行者2號」是1977年發射升空的，在太空中飛行了40多年，已經探索了太陽系中的許多地方。「旅行者2號」是迄今為止唯一近距離飛掠過海王星和天王星的人類探測器。現在，它也步了「旅行者1號」的後塵，離開了太陽的勢力範圍。現在的它，距離我們有180億公里，它發出的數據，我們要16.5個小時後才能收到。

數據顯示，「旅行者2號」已經離開太陽風氣泡。11月5日，它探測到的宇宙射線粒子數量猛增，而太陽風氣泡粒子數量銳減。NASA

「旅行者2號」還是迄今唯一一個訪問過太陽系所有4大氣體行星——木星、土星、天王星和海王星的探測器，它發現了16個衛星，以及許多神秘現象，如海王星的「大黑斑」，木衛二冰殼上的裂縫，以及氣體巨行星的環特徵。

科學家8月底就開始關注「旅行者2號」，因為當時收到的數據顯示它已經接近了太陽風的頂層。太陽風中的帶電粒子會在太陽系周圍形成一個氣泡狀結構，而太陽風頂層就是這個氣泡的邊界。科學家通常把向外離開太陽風頂層視為離開太陽系進入星際空間。當然，根據不同的定義，太陽系的邊界在哪各有說法。比如我們也可以把範圍更大的「奧爾特雲」視為太陽系的邊界。「奧爾特雲」的邊界和我們的距離，是地球和太陽間距離的1000倍。

離開太陽風頂層的探測器會遭受更多宇宙射線的轟擊，這些宇宙射線中的粒子與我們周邊的低能粒子相比，所攜帶的能量更高。「旅行者2號」上的感測器會感受到它們的轟擊。因此當探測到的粒子能量級突然從低能狀態躍升至高能狀態，科學家就明白，探測器已經跨越了太陽風的頂層。

藝術家描繪的「旅行者2號」。NASA

很難預測這個跨越會在什麼時候完成，因為「旅行者2號」還只是第二個跨越太陽風頂層的探測器。「旅行者1號」已經於2012年進入星際空間。但太陽風形成的氣泡狀結構並不是一個完美的球形，而是會隨太陽風的強弱擴張和收縮。科學家只能守候數據的到來，讓數據來說話。雖然8月時宇宙射線的逐漸增強和低能粒子的逐漸減少就表明，大跨越即將到來，但究竟什麼時候到來，仍然需要等待。

終於，11月5日，它發生了。「旅行者2號」離開了太陽風頂層。科學家此時的興奮程度可能比「旅行者1號」離開太陽系時還要高一點，因為「旅行者2號」攜帶有「旅行者1號」離開太陽系時早已失效的儀器，且這個儀器仍然可用。這個儀器就是「等離子體科學實驗儀」。這意味著「旅行者2號」不但將發回新數據，而且這種數據是一種全新的數據。

雖然「旅行者2號」和「旅行者1號」的旅途有諸多相似之處，但它們之間也存在著不容忽視的差異。「旅行者1號」曾經穿越太陽的「磁流管」，而「旅行者2號」並沒有。但「旅行者2號」在某些數據方面卻有獨特的收穫。「旅行者2號」的離去可能並不會像「旅行者1號」那樣平淡，因為當前的太陽周期表明，太陽風氣泡可能會比往常大一些。「旅行者2號」往後的旅途中會遇見什麼，還真不好說。

但「旅行者2號」的時間也不多了，它的鈈電池即將耗盡。2025年的某個時候，它將與地球失去聯繫。

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