41年飛180億公里，NASA宣布旅行者2號正式進入星際空間

據每日郵報12月11日報道，NASA對外宣布：太空探測器旅行者二號(Voyager2)正式脫離太陽系外圍的太陽圈(heliosphere)，踏上星際航（空）途（間）！

Voyager2

據資料顯示：旅行者2號在1977年離開地球，原定只是執行為期5年的飛越木星和土星任務，後來卻被繼續延長運作至今近41年。透過遙距改變編程，NASA科學家成功為旅行者2號增加功能，使其分別在1986年和1989年近距離飛越天王星、海王星。而另一艘探測器，旅行者1號則在2012年8月25日跨越太陽圈。

旅行者2號於1986年飛過天王星（左）和1989年的海王星（右）

旅行者2號已無法紀錄數據，只能透過不斷將數據傳回澳大利亞坎培拉的「深空網路」通訊基地(Deep Space Network)作分析。研究人員分析探測器數據時，發現機組在11月5日傳回的環境太陽風粒子水平突然大幅下降，而之後等離子儀器也未觀察到環境中有任何太陽風流動的跡像。由此，科學家估計旅行者2號已離開太陽圈。

太陽風粒子水平突然大幅下降

「深空網路」研究人員Glen Nagle坦言：「沒有人會預料到這艘太空探測器可維持至今，繼續穿越太陽圈邊界，踏上星際空間旅程。」

ps：太陽圈是指由太陽風吹入星際物質（由銀河系滲入的氫和氦）的空間中造成的氣泡，而這股氣泡能排斥銀河系星際等離子壓力。

太陽與地球距離約1.49億公里，即一個天文單位(AU，1個天文單位就是一個日地距離，約為1.5億公里)，而現時旅行者2號離地球約180億公里，即相當於約120個天文單位。

雖然旅行者2號已進入星際空間，但它還沒有離開太陽系，仍要航行多至少300年，旅行者2號才正式抵達太陽系的最外圍：歐特星雲(Oort Cloud)，而要跨越該星雲則可能要需另外30000年。

NASA噴射推動實驗室的旅行者2號任務主管Suzanne Dodd表示，研究團隊對旅行者2號踏進新里程碑感到十分高興和鬆一口氣。「這正是我們期盼已久的結果。我們現在十分期待從兩組探測器（旅行者1及2號）獲取更多太陽圈以外數據。」

旅行者2號是以內置放射性同位素熱電機供應能源，即是以放射性物質的衰變轉成能量，功能類似電池。目前旅行者2號的飛行速度為15.34公里/秒，能源供應每年大概衰減4瓦特(Watt)，估計可維持機上部份儀器至2025年，甚至可能在2030年初期，人類仍有機會能與探測器繼續聯繫。不過即使斷了聯繫，它仍會繼續飛行。

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