未來的人類也許會叫我們「雞人」？原因是什麼？

久而久之失傳的文化有時是通過它們所遺留下來的物品而為人所知。例如新石器時代的歐洲繩紋陶器(Corded Ware)人就因他們製作的裝飾獨特的陶器而得名。如果今天的人類有一個類似的綽號，我們可能會被稱為「雞人」。事實證明，家養的雞可能會成為未來考古學家發出的「人類在這裡」，家雞的總重量不僅超過了所有野生鳥類的重量，而且家養雞也在其骨骼中攜帶不同工業化農業的標誌。2018年12月11日發表在《皇家社會開放科學》(Royal Society Open Science)上的一項新研究的主要作者卡里斯·貝內特(Carys Bennett)說：它們確實是我們如何改變生物圈以滿足人類需求的一個例子。這項研究認為，雞骨化石可能標誌著一個新的地質時代——人類世。

「雞征服世界」

班尼特是一位地質學家，她和她的同事們對尋找一個潛在的地質歷史新紀元的標誌很感興趣。人類世是一個仍有爭議的時代，被人類定義為地球環境的主要驅動力。一個時代的一個關鍵要求是擁有一個「指示化石」。指標性化石是在某個特定的時代可以在世界各地發現的化石，它們非常獨特，足以表明那個時代不同於之前和之後。雞可能就是人類世的標誌化石。這些數字說明了一個問題:目前地球上大約有214億隻家養雞，使它們成為地球上數量最多的鳥類。它們的總重量或生物量約為110億磅(50億公斤)，世界各地都有雞。許多雞骨頭最終都被扔進了垃圾填埋場，因為那裡的環境缺氧，有利於有機物的保存，這意味著雞很可能最終被保存在化石記錄中。

改變雞

如果未來的考古學家確實發現了今天雞的化石殘骸，他們可能很快就會意識到，他們發現的這些動物並不是大自然創造的。貝內特和她的團隊從倫敦發現的動物骨骼資料庫中分析了雞腿骨。這些骨骼可以追溯到公元43年開始的羅馬時代。最早的雞很小，很像它們的野生祖先紅原雞。研究人員發現，大約在1340年左右，家養的雞變得更胖了一些，這可能是當時選擇性育種實驗的結果。然而大約在1950年，雞骨的測量值開始發生變化。現代幼年肉雞的腿骨是野生紅原雞的三倍寬，兩倍長。今天的雞是1957年同類雞的四到五倍大。

圖片：Shutterstock

今天的巨型雞並非偶然，1948年超市舉辦了一場名為「明日之雞」(Chicken of Tomorrow)的競賽，要求飼養員生產更大、生長更快的雞。今天的肉雞長得非常快，它們的骨頭比野生雞的骨頭要多孔得多。它們通常在7周大的時候就被宰殺，如果任其長大，它們就無法存活。未來的地球化學家還將能夠在構建雞骨的分子中檢測出今天雞的穀物飼料。如果他們能對雞骨化石中的任何DNA進行測序，他們就能在某些基因中發現變異，比如一種允許家養雞全年而不是季節性交配的突變。

國際地層學委員會由來自世界各地的科學家組成，負責確定研究人員用來了解地球歷史的時期、時代和年齡。人類世尚未被正式採用，這一過程可能需要數年時間。然而有跡象表明，人類世很可能在岩石記錄中存在了上千年。例如科學家在2014年報告了一種新的「岩石」，即在一些海灘上發現的由熔岩和融化的塑料混合而成的塑塊。研究人員還認為，沉積物中還含有工業化社會的其他跡象，包括含鉛汽油中的鉛、化石燃料燃燒的副產品和化肥中的氮，雞可以加入這種混合物。隨著雞的數量增加，人類的數量也在增加，我們使用的塑料和化石燃料的數量也在增加。因此這個時間與科學家們正在研究的人類世的邊界非常吻合，也就是1950年。

博科園-科學科普｜參考期刊文獻:《皇家社會開放科學》(Royal Society Open Science)

文：Stephanie Pappas/Live Science

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