維珍銀河飛到了82.68公里，「太空旅遊」要來了？

「莫哈韋時間」周四凌晨，一家商業航天公司又完成了一次試飛，只是這一次的主角既不是 SpaceX，也不是藍色起源，而是久不露面的維珍銀河。該公司的白騎士二號（WhiteKnight Two）飛機搭載 VSS Unity 飛行器完成了第四次動力測試飛行，也是該公司最高、最快的一次飛行。

然而，在歡慶之餘，外界也開始對維珍銀河所提出的「進入太空」、「2011 年太空梭退役後美國第一次載人航天活動」等概念發出質疑，畢竟 VSS Unity 最高 82.68 公里的飛行高度似乎並不符合大眾對於「100 公里卡門線」的一般認知。

維珍銀河的壯舉

維珍銀河公司是由英國的億萬富翁理查德·布蘭森（Richard Branson）成立於 2004 年，該公司一直致力於太空旅遊領域的業務。維珍銀河開發中的飛行器「太空船二號」理念源於 X Prize 中的「太空船一號」，是通過母機「白騎士二號」搭載送入預定高度，2016 年 2 月 19 日，英國著名物理學家霍金將維珍銀河新版的太空船命名為「維珍太空船聯合體「（VSS Unity），即本次測試的主角。

不過，雖然維珍銀河的第四次飛行測試獲得了成功，但之前的道路走得並不順利，2007 年，太空船二號的發動機在例行測試中發生了氧化亞氮儲箱爆炸，三名工人因此而喪生。在 2014 年 10 月 31 日試飛時，因為副駕駛員錯誤操作造成了飛行器失控，維珍銀河太空船二號發生了爆炸，兩名飛行員一死一傷。

圖丨2014 年的事故現場（來源：Virgin Galactic）

所幸這第四次試飛一切順利，飛行員 Mark「Forger」Stucky 和 C.J Sturckow 駕駛的 VSS Unity 在從白騎士二號上分離後，火箭發動機總共工作了 60 秒，速度達到 2.9 馬赫，最大高度達到 82.68 公里。為 2019 年可能進行的真正太空旅行贏得了一個好彩頭。

圖丨執行本次飛行任務的兩名飛行員

太空的邊界如何定義？

目前，根據國際航空聯合會（The Fédération Aéronautique Internationale，FAI) 的規定，海拔 100 千米以下的活動被定義為航空，而海拔 100 千米以外的活動被定義為航天，這條 100 千米的分界線就是著名的卡門線，它的命名是為了紀念 NASA 噴氣推進實驗室 (JPL) 的創建人、錢學森的導師西奧多·馮·卡門。

然而，今年 11 月 30 日該組織表示，他們正在考慮將太空邊界從 100 公里降低到 80 公里，甚至還準備與國際宇航聯合會（International Astronautical Federation，IAF）在 2019 年舉辦一個國際研討會，在天體動力學和宇航學界等各領域專業人員的談論下重新定義太空的邊界問題。

圖丨卡門線

當然，FAI 有這種想法也並非是空穴來風，根據哈佛大學的天體物理學家 Jonathan McDowell 的說法，運行於 80 到 90 公里軌道高度的物體已經在重力、離心力、空氣阻力等多重作用力的平衡下保持穩定的環繞飛行了，因此，今年早些時候 McDowell 就在發表於《宇航學報》（Acta Astronautica）上的一篇論文中寫道：「我認為，在需要劃分大氣層和太空之間界限時，將 80 公里作為標準『太空邊界』更為合適。」

值得注意的是，美國空軍早已經將 80 公里認作是太空的邊界，而按照這一標準，上世紀 60 年代由 NASA 聯合美國空軍、海軍和北美航空公司共同推進的 X-15 高超音速飛行器項目就已經達到了最大升限 108 公里的水平，可以稱之為「進入太空」。

圖丨X-15 高超音速飛行器（來源：NASA）

然而對於維珍銀河來說，作為一家私營航天企業，它其實是更傾向於將太空「拉低」到 80 公里高度的，畢竟 25 萬美元的「船票」堪稱天價，而遊客們花費了如此多的金錢、下了如此大的決心，肯定不甘心僅僅滿足於所謂的「亞軌道風光」，當然是過一把「航天員」或「宇航員」的癮才值嘛！

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