這種貓科動物曾被視為天神的化身，如今卻常因偷吃牛羊被人獵殺

一萬多年以來，地球上中南美洲的叢林一直被一種大型貓科動物統治。因為這種大型貓科動物的速度、力量以及美貌，早在遠古時期的瑪雅文明和印加文明時代，人們就把它當成是天神的化身。這種神秘莫測的大型貓科動物就是美洲虎，也叫美洲豹。

在美洲流傳著許多有關美洲虎的神話和傳說。例如生活在美洲的科吉人，在它們的民族傳說中，美洲虎早在人類誕生之前就存在了，科吉人是美洲虎的後代，科吉人居住的地方就是美洲虎的領地，科吉人所有的食物都是美洲虎提供的，如果到了世界末日，必然也會由美洲虎來拯救人類……美洲虎對於古代美洲大陸文明的影響不言而喻，它們象徵著最根本的生命力。

但是在現在，曾被視為天神的化身的貓科動物美洲虎，卻遭到了人們的大肆獵殺，其中的主要原因就是因為美洲虎會偷吃牧民的牛羊。

例如在巴西和委內瑞拉肥沃的土地上，建立了很多面積寬廣的牧場來放牧。在當地原本生活的美洲虎，遇到牛羊這些「送上門來的食物」有時往往抵擋不住誘惑。它們會悄悄地捕殺牲畜，尤其是1歲到兩歲之間的牛犢。人們發現，有些美洲虎一年就可以獵殺50頭以上的牛。被美洲虎殘害的家畜總數有多少，目前沒有辦法用具體的數字來說明。

雖然所有的美洲虎分布國都禁止獵殺美洲虎，但牧民為了減少經濟損失，還會採取各種各樣的措施來提防美洲虎襲擊家畜，比如加強看守，投放有毒的誘餌，在被美洲虎獵殺的動物旁邊設置陷阱，有時還會對美洲虎進行獵殺……牧民獵殺美洲虎不僅是處於報復心理，更是為了得到美洲虎的皮毛，在黑市上換取高額的回報。

事實上，造成美洲虎捕食家畜的原因，主要由人類開發森林及獵殺野生動物造成。美洲虎的棲息地面積和獵物在減少，為了滿足食物需求，它們只有鋌而走險攻擊人類餵養的家畜。有動物學家認為，人類錯綜複雜的活動很快會導致美洲虎滅絕厄運的到來。美洲虎在維持森林生態系統平衡方面，和老虎一樣發揮著不可替代的作用，如果它們滅絕，將會給人類來帶來巨大的損失。（註：美洲虎和美洲豹是指同一種貓科動物，它既不是老虎，也不是豹子，雖然它長得和豹子很像。）

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