恐龍化石新發現！英國海岸發現迄今為止最大的「恐龍腳印」

海岸侵蝕是一種緩慢的力量，但卻是一種強大的力量，千百年來在陸地邊緣雕刻出新的形狀。它還能揭示隱藏了數百萬年的秘密——比如在英國海岸的一項新發現。

這是下白堊紀85個恐龍腳印的巨大寶庫，由多達13個不同物種留下，是英國迄今為止發現的最大的恐龍腳印。這些腳印保存得非常完好，爪子、鱗片、甚至皮膚都能清晰地看到。

這些化石來自大約1億4500萬到1億年前，產生了一些最著名和最受人喜愛的恐龍的時代，在這些化石中有兩種恐龍:禽龍(Iguanodon)，一種高大的兩足鳥足類動物，拇指尖尖;甲龍，一種有尖刺的食草動物，身上覆蓋著厚甲骨板，尾巴上有棒狀突起。

但是，這些腳印的大小從2厘米到60厘米不等(0.8英寸到23.6英寸)，包括一種可能的劍龍，以及幾種蜥腳類動物和食肉獸腳亞目動物。

甲龍的爪印！

它們是在東蘇塞克斯的阿什當岩層中發現的，這是一個有著數百萬年曆史的砂岩懸崖，在那裡人們發現了許多恐龍的腳印。它以禽龍的腳印而聞名，事實上，第一塊禽龍化石(牙齒!)於1822年在蘇塞克斯發現。

但這些照片少之又少。由於懸崖侵蝕而發現的如此巨大的岩群是前所未有的。

這對palaentologists來說是一個福音——它告訴他們這個地區的人口密度有多高，以及哪些恐龍物種生活在一起。

「恐龍的全身化石非常罕見。通常你只能得到一些小碎片，這些碎片並不能告訴你恐龍是如何生活的。」英國劍橋大學的古生物學家Anthony Shillito說。

「像這樣的腳印可以幫助你填補一些空白，推斷出恐龍在同一時間生活在同一地點的情況。」

但這純粹是機緣巧合，讓這些腳印一直保存了下來。條件必須恰到好處。地面必須足夠柔軟，才能給印刷品留下好印象。這通常意味著濕土，但不是濕到可以立即塌陷——這種泥最常見的是在水體邊緣。

當泥變干變硬時，腳印就會「固定」下來，隨著時間的推移，就會被一層又一層的沉積物覆蓋，保護它不受侵蝕。當這些層最終被侵蝕時，腳印又一次被暴露在陽光下。有時這種情況發生在由於地質活動而變得垂直的岩面上，通常這些印跡是浮雕「鑄型」(許多是這樣的)，而不是由腳形成的壓痕「模子」。

禽龍皮膚！

「你可以清楚地看到皮膚和鱗片的紋理，以及四趾爪印，這是非常罕見的，」Shillito說。

「通過腳印的形狀，你可以了解恐龍是如何製造這些腳印的——將它們與我們從其他化石中了解到的恐龍腳進行比較，這樣你就能找到重要的相似之處。」當你也觀察其他地方的腳印時，你就可以開始拼湊出哪些物種是關鍵的參與者。

它們還極大地擴展了我們對下白堊紀恐龍多樣性的認識，這是基於它們保存下來的足跡。他們也為Shillito的研究提供了一些線索——恐龍對水道的影響，以及它們是否像河馬一樣，有時會創造新的水道。

「考慮到許多恐龍的體型，它們很可能以類似的方式影響河流，但很難找到確鑿的證據，因為大多數腳印會被沖走，」Shillito說。

「然而，我們確實看到了一些規模較小的證據，證明它們的影響;在一些更深的腳印上，你可以看到正在生長的植物。我們還發現了河流兩岸腳印的證據，所以恐龍可能在這些河道的形成中扮演了角色。

研究小組發表在《古地理、古氣候學、古生態學》雜誌上的論文描述了這些新的腳印。

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