土星環正被土星大量攫取物質，若干年後或將消失

土星以其環而著稱。NASA

沒有環，我們可能就認不出土星。但幾億年後，土星可能真的就沒有環了。新研究結果表明，土星環消失的速度比我們想像的要快。

土星環的消失，要歸咎於所謂的「環雨」現象。土星環中的水，會因「環雨」而喪失，墜入土星的中緯度地區。

這一研究結果不僅表明我們看到的，其實是正值盛年的土星環，更意味著假如行星環都是一種暫現現象，那麼木星、天王星和天王星的環當年其實也可能曾經像土星環般壯觀。

我們有幸在土星環最壯觀的時候看到了它，而它存在的時間也不會超過1億年。這和太陽系的年齡相比其實也是短暫的。

今天的土星環和1億年後的土星環對比。NASA

研究結果表明，土星環每秒有420至2800千克的水，以「環雨」的形式落向土星。儘管存在不確定性，但這個量總體而言是驚人的。與土星環當前的總質量結合起來看，大約3億年後，土星環就會消失殆盡。

這一研究結果基於的是2011年科學家在紅外波段上獲得的數據，反映的是一種特殊形態的氫在土星環中的分布情況。而正是這種氫元素構成了「環雨」的主要成分。

卡西尼早先公布的數據也表明，土星環的命運堪憂。卡西尼數據反映了另一種類型的「環雨」。雖然形式不同，但其「降雨」量也頗大。研究人員在論文中表示，綜合這兩種現象可以得出推論，土星環1億年後將盛況不再。

直徑約505千米的土衛二、直徑84千米的土衛十七（右下）和土星環在逆光下的剪影。土衛十七是被土星的反射光照亮的。NASA

參閱：https://www.nasa.gov/press-release/goddard/2018/ring-rain

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