這座城市是劉備的慘敗之地，晚清對外開放，繁華堪比上海 武漢
熟知三國歷史的人都知道劉備蜀漢政權建立不久，曾經因為關羽復仇，與孫權的江東政權打了一仗，最後是劉備慘敗，最後是因此「中道崩殂」。這一仗叫「夷陵之戰」，所謂夷陵就是今天湖北宜昌一帶。
宜昌古稱「夷陵」或「西陵」，最早見於《史記》：「（楚頃襄王）二十一年，秦將白起遂拔我郢，燒夷陵。」自秦漢以降，夷陵便正式以郡縣級城鎮地名見諸史籍，並屢為郡縣治所。
夷陵之戰
東漢建安十三年(公元210年)，劉備政權改臨江郡為宜都郡，領宜都(今宜昌)、秭歸、枝江、夷道四縣。東吳黃武元年(公元222年)改夷陵為西陵郡。晉太康年間(公元280-289年)，恢復夷陵縣之稱。
南北朝時，宋齊皆置宜都郡，領夷陵、宜都、佷山(今長陽)、宜昌四縣，這是「宜昌」這個名字第一次在國家行政規劃中出現。從南北朝至於元明，「宜昌」地理和行政概念不斷變化。直到清雍正十三年(公元1735年)夷陵升為宜昌府，改夷陵縣為東湖縣，並為宜昌府治所，「宜昌」再度恢復。民國初年廢府置縣，改東湖為宜昌縣。至此，「夷陵」終被「宜昌」取而代之，作為城名固定下來，並沿用至今。
清代宜昌衙門
宜昌是連接川楚之間的重要門戶，所以自古就是軍事戰略要地，正如南朝宋的南朝宋的盛弘之所著《荊州記》所言：「荊門，江南，虎牙，江北。虎牙有文如嚙牙，荊門上合下開」，正所謂「上控巴夔、下引荊襄」。
除了軍事地理意義，宜昌還擁有重要的水運地位，是重要的港口城市。從隋唐至於宋代，夷陵港的優勢地位日益凸顯。但是，從全國經濟發展的橫向比較而言，直至宋元時代，宜昌地區經濟發展還是比較落後的，正如在宋仁宗朝被貶謫為夷陵令的歐陽修所言：
峽州治夷陵，地濱大江，雖有椒、漆、紙以通商賈，而民俗儉陋，常自足，無所仰於四方。販夫所售不過鱐魚腐鮑，民所嗜而已；富商大賈皆無為而至。地僻而貧，故夷陵為下縣，而峽為小州。
清代宜昌城牆
宜昌地區真正經濟社會的發展是要到明代的時候。直到洪武十二年(公元1379年)，宜昌才修建起周長約五華里，高二丈二，較大規模磚石構造的夷陵古城垣。有明一代，宜昌城市經濟漸漸發展起來，出現了「閭里由荒寂而殷盛，財貨由儉瘠而豐衍」的變化。
但是，隨著明末天下崩壞，戰亂四起，宜昌又陷入蕭條衰敗之中。清代中期以後，隨著政局的漸趨穩定，宜昌經濟開始獲得較大發展。雍正時期，宜昌升為府治，夷陵縣改為東湖縣。宜昌府下轄五個縣、兩個州：東湖、歸州、興山、巴東、鶴峰、長樂，其治理範圍北起神農架，南到湘鄂邊，包括全西陵峽和半個巫峽在內的廣大地區。
宜昌江邊碼頭
夷陵縣改為東湖縣，並且成為宜昌府首縣之後，獲得了長足的發展，正如《宜昌府志·風土誌》所云：「東湖自改府後為附郭邑，五方雜處，風俗稍變，井邑十倍其初。」
隨著清初社會經濟的復甦，長江流域商品生產和商品流通的逐漸活躍，沿江長途販運商品的貿易日益興盛。宜昌憑藉「川鄂咽喉」的樞紐地位和長江黃金水道的航運優勢迅速充當起川鄂之間「過載碼頭」的重要角色，城市商品經濟亦因此而發展。
清末宜昌
晚清的咸同太平軍之亂對於兩江地區是一場災難，但是對於宜昌發展卻是一次難得的機會。咸豐二年（1852年），武昌為太平軍攻陷，隨後太平軍佔領了長江中下游廣大地區，致使淮鹽西運路線被截斷，「淮南官鹽片引不至。」
兩湖供鹽的緊張迫使清廷調整鹽政政策，「借銷川鹽，無論商運私販，概准行銷」。於是乎，川鹽取代淮鹽在湖北、湖南廣泛銷售，年銷售額達一億二千萬斤以上。「濟楚鹽」的大量下運，使宜昌港的轉運貿易空前繁榮，「連檣接舶，銜尾不絕」。正因為如此，晚清的宜昌就變成了繁榮的內河港口城市。
宜昌的進一步發展是後來的對外開放。在光緒二年(1876年)的《中英煙台條約》中規定：中國向英國增開宜昌、蕪湖、溫州、北海四處為通商口岸。從此以後，宜昌開埠，成為湖北省繼漢口之後第二個通商口岸。
近代宜昌城市
光緒三年(1877年)正月，湖北巡撫翁同爵為履行《中英煙台條約》，派遣荊宜施道道員孫家榖會同英國官員辦理宜昌開埠事宜。2月16日，宜昌海關關署設立，選址在宜昌府城南門外江濱的漢景帝廟。3月18日，宜昌海關參照漢口江漢關制的章程開辦。4月1日正式成立，宜昌正式開埠。
開埠使得宜昌在湖北省內的行政地位明顯提高。清末，宜昌與荊州、施南三府同屬荊南道，道台駐荊州府。進入民國，全省撤府並道，廢宜昌府，改東湖縣為宜昌縣，並在宜昌設荊宜施鶴道的道尹公署，管轄原施南、宜昌、荊州三個府的20個縣，道尹由中央政府任命。宜昌一躍成為全省三個道之一的道署所在地。後改名荊南道、荊宜道，轄區雖有變更，但始終以宜昌為首。
上世紀20年代停泊在洋碼頭的外國輪船
宜昌的開埠給這座古城帶來了深刻的經濟變化。海關設立之後，英國領事館隨之開設。從1877年起，英、美、日、法、德等國，都相繼與宜昌口岸直接進行進出口貿易。1878年，英商「立德樂」在宜昌擬定租界內開設第一家洋行。隨後，列強紛紛在宜昌設立租界，開辦洋行商號。到1900年，西方列強在宜昌設立的洋行已達17家之多。
宜昌獨特的水運交通優勢也吸引了外資航運企業的進駐，英國也是最早在宜昌開展航運和貿易業務的國家。1898年，英國太古公司來到宜昌，又開闢了太古輪船碼頭。自1899年至1919年間，太古公司在宜昌濱江路先後修建公事房、住宅和花園，並修「堆棧5棟，經營輪船航運、倉儲業務」。
宜昌海關舊址
之後，英國怡和公司也到宜昌開闢怡和輪船碼頭，除開展輪船航運和堆棧業務外，還經營水火保險公司、報關行等。此後又有英國隆茂公司、安利洋行、皮托謙洋行等在宜昌設立機構，開展業務活動。除了英國之外，進入民國之後，美國、日本很多企業也進駐宜昌。譬如美國的美孚煤油公司、德士古煤油公司等，日本的大坂洋行(日清公司)等等。
開埠之後，宜昌的轉口貿易發展迅速。從開埠到1920年，宜昌的貿易地位在湖北、四川五大沿江口岸中，一直排名第三，此後被沙市和萬縣超過，滑落到末位。宜昌長期扮演的是四川土貨出川和洋貨進川的轉口港的角色。
太古洋行舊址
除此之外，宜昌還是晚清民國重要的鴉片市場，根據史料記載，「宜昌、沙市、兩河口，為鄂西三大煙土市場，而宜昌總其集散，為煙土市場之市場。」近代西南四省每年通過宜昌外運的土煙達幾十萬擔之多，在很長一段時間內，煙土各稅是宜昌轉運貿易收入的主要組成部分。
宜昌一時成為川、康、滇、黔鴉片行銷內地的唯一孔道，中國近代社會最大的販毒中心之一。所以，有人說：「宜昌之盛衰，繫於煙土，與其謂為通商口岸，毋寧為煙土碼頭之適當也。」
近代的宜昌火車站
畸形繁榮的鴉片貿易帶來宜昌城市的畸形繁榮，消費被極大地刺激起來，大小煙館遍布全城，公娟暗妓應時而生。金店交易頻頻，有時一日達黃金數百兩。這種虛假病態的繁榮景象，曾被稱為是宜昌的「黃金時代」。當然，另一方面宜昌城市的規模也漸漸擴大，也開始慢慢步入近代化。
