令人意外！MIPS正式開源 矛頭直指RISC-V

毫無疑問，2018年是RISC-V真正開始在那些渴望開源指令集的晶元架構師群體中崛起的一年。

到2019年，RISC-V將不會唯一的選擇。

位於美國加州的Wave Computing本周一宣布開源MIPS，MIPS Instruction Set Architecture (ISA)和MIPS最新核心R6將於2019年第一季度上市。

本月上任Wave Computing許可業務總裁的Art Swift稱此舉將對加速MIPS在生態系統中的普及至關重要。

Swift解釋說，開源是一個「大計劃」， Wave Computing公司首席執行官Derek Meyer、同事也是MIPS的資深人士，從今年6月收購MIPS Technologies依賴就一直在醞釀此事。Swift本人也曾經在MIPS公司擔任營銷和業務開發副總裁有四年時間。

Wave Computing本身就是一家技術創業公司，目標是將「人工智慧和深度學習從數據中心帶到邊緣」，並把MIPS視為推動Wave Computing的AI用於大量用途和應用的關鍵。

MIPS指令集包括SIMD（單指令，多數據）和DSP等擴展。Swift承諾MIPS將給開源社區帶來「商業就緒」的「工業強度」架構指令集。Swift表示：「晶元設計人員將有機會根據經過驗證、經過良好測試的指令集，針對任何用途來設計他們自己的核心。」

據Swift稱，自2000年以來基於MIPS核心的晶元已經出貨了85億個。有大量客戶在堅持使用MIPS，包括Microchip、Mobileye（現在是英特爾旗下的公司）、MediaTek和日本一線公司Denso Denso。

雖然在工程師群體中MIPS一日既往地受到尊重，但所有權一直不穩定的MIPS在構建生態系統和保持發展勢頭方面一直不盡如人意，如今MIPS遠遠落後於Arm。Wave Computing的目標是扭轉MISP長期以來近似螺旋式的下滑趨勢。

當被問及當前的MIPS合作夥伴如何對Wave Computing開源MIPS作何反應時，Swift說，「大吃一驚。」有人評論說：「如果這發生在兩三年前，就不會有RISC-V了。」

當被問及是否過早地開源了MIPS時，業界似乎有不同的看法。

Linley Group首席分析師Linley Gwennap表示：「在開源社區中，MIPS肯定是不如RISC-V的。」他指出，「由於各種所有權的轉換，導致MIPS無法早一點開源。」

不過，Gwennap補充說：「鑒於MIPS的優勢，我認為它還有時間贏得人們的心。」

UltraSoC首席執行官Rupert Baines表示：「考慮到RISC-V的發展勢頭，開源MIPS是一個有趣的、明智的舉動。MIPS已經擁有大量優質工具和軟體環境，所以這是一個放大MIPS自身優勢的明智之舉，而且也不會有太多的損失。」

他說，對於一些SoC設計師來說，「MIPS可以取代RISC-V。」

UltraSoC是一家為嵌入式系統提供先進的調試和分析技術的英國公司，也是RISC-V的積極支持者。然而，Baines一直認為選擇處理器核心「不應該是一場宗教戰爭。」對於負責提供包含不同處理器的異構系統的晶元架構師和設計師來說，ISA只是一個小問題。他說，更大的問題是應對「整個系統」的複雜性問題。

行業觀察家對於MIPS的成熟度表示認可。

Gwennap說：「MIPS ISA比RISC-V更完整，例如它包括DSP和SIMD擴展，這些仍然是RISC-V的組成部分。」

此外，MIPS是經過商業驗證的ISA，20多年來出貨量已經累計數十億，Gwennap說，「MIPS軟體開發工具更加成熟。」此外，他指出，「MIPS還提供專利保護和中央授權已避免ISA碎片化，這兩者都是RISC-V所缺乏的。這些因素使MIPS具備了商業實施的優勢，特別是用作面向客戶的核心。」

據MIPS稱，MIPS Open計劃的參與者可以免費獲得最新版本的32位和64位MIPS ISA，無需許可或版稅。

MIPS未來能否成功很大程度上取決於社區的努力。「能否建立一個充滿活力和蓬勃發展的社區是關鍵，」 Swift坦言說。「開源」不是一句空洞的口頭禪，「必須全力支持和妥善管理開源項目，社區必須能夠支持自身的發展。」

那麼，誰來管理MIPS Open計劃？

Swift說，這個問題還在指導委員會內部進行討論。恰當的管理對於向MIPS客戶確保MIPS開放式生態系統提供開發工具、應用、其他增值功能和服務將滿足新實施需求是至關重要的。

正如UltraSoC首席執行官Baines所指出的：「就像RISC-V Foundation必須保持確保指令的標準以避免分裂一樣，MIPS也必須維護好環境。」

Swift自己敏銳地意識到構建開源社區所面臨的挑戰，他曾擔任RISC-V Foundation的營銷委員會副主席，現在他仍然擔任著prpl Foundation的主席。

當被問及誰將負責MIPS Open計劃時，Swift建議要建立一個新的基金會或者將該計劃轉移到一個現有的開源組織例如prpl Foundation。

prpl Foundation成立於2015年，是一個開源的、社區驅動的聯盟。據Swift稱，該基金會專註於實現嵌入式設備（例如客戶端設備，物聯網和家庭網關係統）的安全性和互操作性，成員包括Arris Technology、英特爾、沃達豐、高通、博通等。

Baines表示認同，並指出「prpl Foundation也許是一個不錯的選擇。」但Swift明確表示尚未決定。

根據Wave Computing的新聞稿，目前MIPS Open計劃將由Wave Computing和一個諮詢委員會負責，該委員會成員包括行業領先的OEM、合作夥伴、大學和技術名人，他們將幫助指導社區驅動的MIPS創新。此外，「MIPS Open計劃還將讓認證的合作夥伴參與進來，他們將協助確保實施的兼容性並防止架構碎片化。」

通過開源，Wave Computing也許能夠在RISC-V不斷發展壯大的時候拯救MIPS一把。然而，正如Gwennap所說：「這種方法讓MIPS更難得到許可收入。挑戰在於找到一種能夠平衡開放可用性和創造收購的商業模式。」

對於Wave Computing來說，在人工智慧上提供Wave Computing專利許可來推廣「AI for All」過程中，MIPS被認為是加速其AI進入市場的關鍵。Wave Computing高級副總裁、首席商務官Lee Flanagin在一份聲明中說：

「在MIPS Open下開發的基於MIPS的解決方案將補充我們現有和未來的MIPS IP核心，Wave將繼續在全球範圍內創建和提供許可，作為我們整個系統、解決方案和IP組合的一部分。這將確保當前及新的MIPS客戶擁有廣泛的解決方案，可以從中選擇他們的SoC設計，並且還可以參與到充滿活力的MIPS開發社區和生態系統中。」

在之前的採訪中，Swift表示MIPS的策略是使用「多線程架構、緩存一致性和異構集群來實現其AI優勢。」

很長一段時間以來，MIPS一直被行業分析師認為這個架構有些過時。除了可能已經到期的一些MIPS專利之外，2012年MIPS賣給了Imagination Technologies後，MIPS的聲譽在過去十年中逐漸受到侵蝕。

在被出售給Imagination的同時，MIPS還簽訂了一項向Bridge Crossing出售專利的單獨協議。Bridge Crossing獲得了MIPS 580項專利資產中的498項，總額為3.5億美元。與此同時，MIPS保留了與MIPS架構直接相關的其餘82項專利，並且還獲得了出售給Bridge Crossing所有專利的免版稅永久許可。

然而，在Imagination所有期間，許多MIPS專利都以許可方式從Bridge Crossing迴流回來，Wave Computing這樣解釋說。儘管MIPS專利經歷了這諸多的坎坷，但Wave Computing宣布「MIPS Open計劃的參與者將獲得MIPS授權的數百項現有全球專利」。

對MIPS未來的任何預測都必須考慮中國因素。在中國工業加入RISC-V陣營之前很久，中國就已經非常重視MIPS。總部位於北京的計算技術研究所（ICT）領導了幾代基於MIPS的龍芯晶元研發。基於龍芯的超級計算項目，讓中國政府對MIPS一直很感興趣。

雖然目前中國大多數無晶圓廠晶元公司都專註於屬於Arm陣營的智能手機，但BLX IC Design（龍芯）、Action和Ingenic仍在使用MIPS。Swift對於中國大多數MIPS公司非常熟悉，「因為我與他們合作過」。考慮到中國對RISC-V的興趣，Swift表示MIPS開源前景「在中國非常看好」。

隨著MIPS的開放，更大的問題是Arm下一步如何行動。

然而，現在還很難得知Arm下一步會怎麼做。Baines表示，與MIPS相比，「Arm開源的話將是一個爆炸性的新聞。但是，Arm的損失會更大。」

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