只有開國皇帝才能稱「祖」，這個朝代卻有三個皇帝廟號為「祖」
中國是一個特別講究禮儀的國家，儒家學說之所以是國家意志的體現，除了表面上提出的「仁」的思想，更重要的是它有一套長幼尊卑的理論體系，這也是其創始人孔子孜孜不倦一輩子追求的周禮秩序。在平時的生活中如此，對於國家的政治大事更是如此，具體到皇帝的稱號上，是半點馬虎不得。
皇帝在生前高高在上，死後仍然要享受後世的尊敬，一般的皇帝既有謚號又有廟號。謚號是皇帝駕崩後，根據他一生的事迹，給予或褒或貶或同情的稱號，比如宋太祖的謚號為英武聖文神德皇帝。廟號是指在皇帝駕崩後，被供奉在宗廟時的名號。
對於廟號來說，在隋朝之前，只有有貢獻的皇帝才有廟號。到隋朝之後，所有皇帝都會被供奉在宗廟之中，也都會有廟號。廟號不會亂起，要麼稱「祖」，要麼稱「宗」。一般來說，只有開國皇帝才會稱祖，比如漢高祖、唐高祖、宋太祖。
理論上來說，非開國皇帝就只能稱「宗」，比如唐太宗李世民，功勞極大，既是唐朝實際創建者，又開創了貞觀之治。但是因為名義上唐朝開國皇帝還是李淵，所以他不能稱祖。不過，有三個例外，一是元世祖忽必烈，二是明成祖朱棣，三是清朝有清太祖、清世祖和清聖祖。
忽必烈和朱棣的事情我們以後再說，清朝為什麼會有三個皇帝稱祖呢？理論上來說，誰建立了清朝，誰就應該被稱「祖」。這三個皇帝，卻都不是清朝的建立者。清太祖努爾哈赤建立的是後金政權，並沒有當上皇帝，他的兒子皇太極繼承汗位十年後，才改後金為清，並仿效明朝的典章制度，登基稱帝。
皇太極實際上是清朝的開國皇帝，卻沒有得到「祖」字作為廟號，這其實與清朝特殊的興起過程是息息相關的。在中國歷史上，除了清朝之外，幾乎所有的朝代都是由開國皇帝建立政權後，一氣呵成，奪取天下，登基稱帝，所以開國皇帝稱祖沒有什麼疑問。
然而，清朝卻不同，後金政權是努爾哈赤建立的，他的影響力極大，雖然沒有當過一天的皇帝，統轄地區也是遼東一隅，但後來的皇帝卻追尊他為清太祖。其實這種情況也由一個先例，那就是元朝建立後追尊鐵木真為元太祖，但同時也將忽必烈尊為元世祖。皇太極就沒這個運氣，他明明是開國皇帝，卻只能是清太宗。
那清世祖又是誰呢，他就是皇太極的兒子順治帝福臨。他之所以能夠稱「祖」，最重要的原因就是在他統治時期，清軍入關，將疆土擴大了百倍，成為正兒八經的王朝，否則只是一個地方割據政權。儘管一統天下時，順治也才六七歲，根本不是他自己有多大本事，能夠完成父祖未能完成的事業。
但是，在當時人看來，只要他是當時名義上的皇帝，不管是天命所歸還是手下人給力，都能算得上他的功勞。因此，順治能成為世祖，確實還算說得過去。
不過，順治的兒子康熙也被尊為祖，就實在有點不講道理了。康熙繼位的時候，國家已經統一了，雖然他又平定了三藩，收復了台灣，打敗大小金川的叛亂者，對於維護國家統一和清王朝的統治功勞很大，但畢竟是守成之君，即是功勞再大也是守成，不可能有皇太極那種劃時代的意義。
不過，就是因為他太能幹，同雍正、乾隆一起開創了康乾盛世的局面，所以，儘管不符合規矩，清朝統治者也強行讓他當上了「清聖祖」。
