65億公里外！探索「天涯海角」的新地平線號發現了一個奇怪事情

距離太陽65億公里之外的幽暗太空中，NASA新地平線號探測器正在駛向柯伊伯帶一顆代號為2014 MU69的冰凍小行星，這一距離比冥王星還要遠16億公里！科學家將這顆小行星形象地命名為Ultima Thule（天涯海角）。

新地平線號的速度大約為每秒14公里，預計它將於2019年1月1日上午抵達Ultima Thule，人類深空探測史上最偉大的飛掠將在10天之後發生，但此時科學家卻發現了一個無法解釋的神秘現象。

迄今為止，新地平線號已經傳回數百張Ultima Thule的照片，項目科學家們一直試圖測量它的亮度，但奇怪的是在三個月之中始終未能檢測到其亮度發生任何變化。

科學家早就知道37公里大小的Ultima Thule並非完美的球體。早在2017年，位於阿根廷的天文望遠鏡觀測就表明這顆小行星應該是卵形或雪茄形，甚至有可能是兩個彼此非常接近的小行星組成的二元系統。通常形狀不規則的天體一邊自轉一邊反射太陽光的時候，亮度會出現規律的變化，即所謂的光變曲線，但觀測結果卻顯示Ultima Thule的亮度非常穩定！

科羅拉多州博爾德市西南研究所的新地平線號首席研究員Alan Stern在一份聲明中承認，這是研究Ultima Thule中遇到的第一個難題——為什麼它的光變曲線如此微弱以至於根本無法檢測？研究團隊本來以為類似的謎團在新地平線號飛掠之後才會出現，沒想到這顆柯伊伯帶天體這麼早就展示了它神秘莫測的一面。

科學家為此提出了幾種可能的解釋。比如Ultima Thule的自轉軸可能恰好指向新地平線號，這樣就極大減少了從航天器角度觀察到的亮度變化；或者它有可能和一顆彗星一樣，被類似彗發的塵埃雲包圍。

助理項目科學家，弗吉尼亞大學的Anne Verbiscer提出一種更為離奇的解釋——Ultima Thule周圍有許多不斷旋轉的微型衛星，每顆衛星都有自己的光變曲線，造成複雜的光線疊加，使整顆小行星的亮度看起來變化極小。如果的確如此，那將是太陽系中前所未見的小行星系統。

無論如何，隨著新地平線號逐漸接近「天涯海角」，一切謎團都將在10天之後揭曉，而這顆在遙遠虛空中凍結超過45億年的神秘天體，或許將為我們提供有關太陽系起源的重要線索。

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