新視野號即將飛掠過的「天涯海角」，竟然亮度不會變？| 邁向太空

新聞 12-25

原標題：新視野號即將飛掠過的「天涯海角」，竟然亮度不會變？| 邁向太空

再過9天，NASA的新視野號就要飛掠過「天涯海角」了！這將是有空間探測歷史上最遙遠的一次飛掠，這顆被稱為「天涯海角」的柯伊伯帶小行星2014 MU69，比冥王星還遠出16億千米。

2014 MU69是新視野號探測器的下一個近距離飛掠的目標 | NASA

而現在，雖然還在路上，新視野號卻已經作出了第一項發現——它發現「天涯海角」的亮度幾乎恆定，不隨自轉而發生明顯變化。

這個發現，可讓科學家們大吃一驚。

精心設計，只為一次擦肩而過

2014 MU69 在2014年被哈勃空間望遠鏡發現。由於距離太遠，外加個頭太小，就連哈勃也看不清任何細節。天文學家只能根據觀測到的亮度，大致推測這顆小天體的寬度應該在20到40千米之間。對於新視野號的科學家來說，如此粗糙的認識顯然是不夠的。他們迫切地想要知道這顆小天體更多的細節，來為新視野號的飛掠提供參考。

新視野號團隊的一隊科學家正在進行掩星觀測 | 新視野號團隊

對於這麼遙遠的一個小天體來說，想要在地球上想要對它有更多的了解，除了建造更大的望遠鏡以外，唯一的辦法就是測量它投在地球上的「影子」。

當它移動到地球和某顆恆星之間，以那顆恆星為光源的話，它的影子就會投射在地球表面。在影子里，恆星會被擋住而消失不見；在影子外，恆星沒被擋住，仍然能夠看到。而這種一個天體在另一個天體與觀測者之間通過，產生的遮蔽現象就叫做「掩星」。

2017年7月17日，新視野號團隊的科學家觀測到了2014 MU69 掩星現象，畫面中心的恆星因為被遮擋而快速地「眨了一下眼睛」| 新視野號團隊

如果地球上密密麻麻布滿望遠鏡，全都盯著那顆恆星持續監測，理論上根據這些望遠鏡的觀測數據，就能描畫出這個小天體的二次元影像。當然，這也只能是「理論上」，因為地球上不可能布滿望遠鏡。他們採取的辦法是，在2014 MU69的「影子」可能經過的地方擺上一系列望遠鏡，排成一道「柵欄」來攔截影子。

亮度恆定，這可有點奇怪

通過大規模聯合測量掩星時「天涯海角」投到地面的「陰影」，科學家對它的形狀有了比較靠譜的推測——應該類似於大黃鴨，甚至擁有一顆小衛星。這也是官方海報會把「天涯海角」畫成這個鬼樣子的原因。