銀河系的照片是如何拍出來的？

很遺憾，迄今為止，人類還沒有拍攝到過銀河系的全貌照片。我們看到的銀河系全貌照片都是天文學家通過計算機合成出來的，所以我們並不知道銀河系的真正樣子。

我們身處盤狀的銀河系中，銀盤直徑可達十幾萬光年，銀盤厚度也有兩千光年。而人類現在就連半徑1光年的太陽系都還沒有離開，更何況是範圍遠大於太陽系的銀河系。既然無法離開銀河系，所以我們就無法對銀河系的全貌進行拍照，銀河系的真正樣子也就無從知曉。

不過，天文學家用計算機模擬出的銀河系外觀與實際應該相差不會太大，因為這種模擬使用了大量的真實觀測數據。雖然我們在銀河系內無法直接觀測到銀河系全貌，但我們只要測量各個方向的恆星與地球的距離，知道每顆恆星在銀河系中的空間分布，這樣就能繪製出銀河系的外觀。

但這項工作絕非易事，因為銀河系中的恆星數量至少有一千億顆，並且銀河系中還有大量會阻擋恆星的星際塵埃，這需要大規模的觀測任務。為此，歐洲宇航局（ESA）在2013年發射了蓋亞空間望遠鏡，計劃在為期十年左右的任務期間觀測銀河系中的10億個天體，其中主要是恆星。

有了大量恆星的分布規律，就能了解到銀河系中的恆星是如何運動的，從而可以比較準確地模擬出銀河系的外觀。在目前已觀測到的星系中，NGC 6744被認為是最像銀河系的星系之一：

NGC 6744距離銀河系大約3100萬光年，直徑約為18萬光年。在這個星系附近，還有一個類似大麥哲倫星雲的衛星星系。

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