蛇腹中發現蛇類新物種

撰文：JAKE BUEHLER

中美珊瑚蛇經常捕食小型蛇類，包括這次新發現的物種。然而令人匪夷所思的是，新物種竟以這種方式面世。攝影：MATTHIEU BERRONEAU

近日，科學家新發現了一種蛇類，與已知蛇類頗有不同。它的亮相理應在墨西哥熱帶地區的叢林里，結果完全沒按劇本來演，科學家在另一條蛇的肚子里找到了它。

該報道發表在最近的《爬蟲學》期刊中，研究者給新物種起了綽號「Cenaspis aenigma」，意思是「神秘的晚餐蛇」，「Cenaspis」一詞是由拉丁辭彙cena（晚餐）和aspis（蛇）組合而成。

新蛇類的特徵非常獨特，足以使其區別於其他蛇類，例如其頭骨的形狀、生殖器官「半陰莖」的構造，以及尾巴底部的鱗片等。

野外的隱者

據德克薩斯大學阿靈頓分校的爬蟲學家、該研究項目的負責人Jonathan Campbell介紹，基於「晚餐蛇」頭骨和牙齒的明確特徵，科學家認為它是一種穴居蛇，很可能以昆蟲和蜘蛛為食。人們竟然從未發現過該類物種，也就無法確切知曉它們的食物和生活習性。

其實「晚餐蛇」早就落入人類手中。1976年，在墨西哥南部的恰帕斯州，深入某片森林勞作的棕櫚樹採集者找到了一條中美珊瑚蛇，這是一種色彩艷麗的毒蛇。當研究者接受這具殘骸時才發現，它的最後一頓大餐竟然是一條小型蛇。

一名藝術家根據研究者的描述重現了新物種「 Cenaspis aenigma」，意為「神秘的晚餐蛇」。供圖：GABRIEL UGUETO

人們剛發現這條25厘米長的雄性蛇時，就覺得不一般，它很難與已知的蛇類相匹配，所以將其保存在博物館中。研究者接觸「晚餐蛇」後，又去了發現地現場十多次，但從未找到活的樣本。

「這也證明了某些蛇類的隱身本領是何其高明。」Campbell說道，「憑藉著隱遁的生活方式和秘密的生存空間，這些蛇類極少拋頭露面。」

「晚餐蛇」的蹤跡難尋是不是因為上世紀70年代之後它們就滅絕了呢？Campbell對此持否認態度。他覺得「晚餐蛇」仍在恰帕斯州的某些地方活動，只是這些「隱士」太難察覺。

奇怪的特徵

「晚餐蛇」的腹部是三條三角形紅斑組成的標記，呈非對稱形態；而南美洲擁有這般條紋的蛇類只佔極少數。它的上顎有14顆短小粗壯的牙齒，而絕大多數蛇類上顎牙齒的數量與此並不相近。

最奇特的要屬「晚餐蛇」的半陰莖。大多數蛇類的半陰莖長有肉刺，有些蛇類的半陰莖末端還長有杯狀結構的萼區。但「晚餐蛇」的生殖器官是無骨的，而且完全隱蔽在萼區中，看起來就像另類的蜂巢。

「晚餐蛇」非比尋常的特徵使其完全有資格列為新的物種，甚至由此分類出新的屬，也就意味著或許有一組特徵相近的物種群體，就像包括郊狼和灰狼的犬屬。

德克薩斯大學阿靈頓分校的兩棲爬行動物多樣性研究中心擁有20多萬具兩棲動物和爬行動物標本，照片中僅是冰山一角。攝影：CARL J. FRANKLIN

羅格斯大學紐瓦克分校的爬蟲學家與進化生物學家Sara Ruane對這一發現驚嘆不已。

Ruane說道：「這是爬蟲學界的重大貢獻。它再一次提醒我們，當我們在野外進行樣本採集時，可能完全忽視了新出現的信息，另外，博物館現有的樣本也值得深入挖掘。」

史密森尼國家自然歷史博物館的兩棲爬行動物館館長Kevin de Queiroz也贊同這樣的觀點，「發現新物種已經足以讓人振奮，而找到與現有物種截然不同的新物種就更值得欣喜了。」

但對於中美珊瑚蛇比人類更擅長捕捉「晚餐蛇」這件事來說，Ruane和de Queiroz兩位學者都表示不足為奇。因為珊瑚蛇可是捕食小型蛇類的專家，「晚餐蛇」也不是這類情形的首例受害者。但Campbell還是肯定道：「就珊瑚蛇胃裡找到蛇類物種的新屬而言，這絕對算得上是首次。」

雖然我們對「晚餐蛇」的生物性了解甚少，但該物種的奇異特性和「俄羅斯套娃」般的發現方式展現了無奇不有的生物多樣性，可見還有多少秘密等待人類去破解！

「該發現暗示這片熱帶區域仍有很多蛇類尚待揭示，它們都具有相對孤立的進化特性。」de Queiroz展望道。

Campbell則認為，從「晚餐蛇」的獨特性可以看出它的棲息地很可能也很特別，而且無可替代，可以考慮將這片區域設為自然保護區。

（譯者：清泉石上流）

來源：國家地理中文網（官V）

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