小行星探索熱已興起：隼鳥2號一口氣攜帶了4個著陸器

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德法MASCOT著陸器所拍攝的Ryugu小行星表面情景，圖片來源：space.com

進入本世紀初，日本宇宙航空研究開發機構JAXA就將目標瞄準了小行星。

2003年，日本發射了隼鳥1號小行星探測器，對小行星25143進行了深入考察。由於技術和運氣上的原因，隼鳥1號任務並不太盡如人意。大約3年前，日本再次發射隼鳥2號探測器，對一顆大小接近900米、名為Ryugu的小行星進行了深入探測。隼鳥2號耗資大約1.5億美元，與隼鳥1號的任務非常相似，目標都是阿波羅型小行星，且都將釋放著陸器進行小行星表面勘察。

為了確保任務成功率，隼鳥2號一口氣攜帶了4個著陸器，其中日本研發的3個著陸器，德法聯合研發的1個著陸器。目前隼鳥2號正在Ryugu小行星軌道上運行，在2018年9月釋放了兩個著陸器。2018年12月13日，日本JAXA賦予了兩個探測器全新的名字，分別為HIBOU與OWL著陸器。根據隼鳥2號的任務規劃，第三個著陸器將在2019年7月登陸Ryugu小行星，並在2019年12月之前降低隼鳥2號的軌道高度，完成對小行星的表層、深層採樣，最後在2020年將小行星採集樣本送回地球。

飛行中的隼鳥2號探測器想像圖，圖片來源JAXA

小行星探索熱掀起

日本JAXA在將近20年的時間裡完成了兩艘隼鳥系列探測器研發和任務部署，加上美國宇航局耗資8億美元的OSIRIS-Rex探測器正在對Bennu小行星進行考察，也計劃在2023年把小行星樣本帶回地球，並且對Bennu小行星進行全面測繪、成像、獲得小行星的光譜數據等，美日兩個小行星探測器已經掀起了對小行星探索的熱潮。

值得注意的是，隼鳥2號和OSIRIS-Rex探測器的目標都是阿波羅型小行星，這是一群軌道半徑大約地球軌道半徑的小天體集群，有些阿波羅小行星非常靠近地球，因此也被科學家認為是危險級近地天體，會對人類文明安全構成威脅。在2020至2023年之間，小行星樣本將陸續返回地球，我們將有機會了解到這些小行星的基本成分，但距離真正意義上掌握並建立小行星防禦機制還有很長的路。

美國宇航局打造的OSIRIS-REx小行星探測器，圖片來源：NASA

2013年初，美國宇航局提出了小行星重定向任務，耗資數十億美元。任務規劃是對一顆小行星進行捕獲，然後將其送到月球軌道上，派遣宇航員登陸這顆小行星進行深入研究。目前該項目進展到確定目標小行星的候選者，小行星跨度確定在不超過7米，重量大約500噸。美國宇航局計劃在2020年代發射小行星捕獲裝置，耗時2年左右抵達目標小行星，然後將其捕獲並轉移到月球軌道附近。

預計在2025年左右，美國宇航局會派出一批宇航員前往這顆小行星，並且實現人類第一次登陸小行星的里程碑。可以預見，在2020年代，小行星探索會進入高潮階段，也將開啟人類在月球軌道附近活動的深空飛行時代，遠遠超出目前國際空間站300多公里的軌道高度，多批次、常態化進入月球軌道附近展開科研任務。值得一提的是，美俄有可能在2020年代後期建立一個月球軌道空間站，那麼小行星捕獲與登陸任務將是這個深空網關建造的最大推動力。

德法MASCOT著陸器所拍攝的Ryugu小行星表面情景，圖片來源：space.com

為什麼要探索小行星

探索和研究小行星是為了延續地球文明的發展，我們知道在6500萬年前一顆10公里直徑的小行星撞擊地球，導致了恐龍的滅絕。2018年12月23日，美國宇航局公布的消息指出，一顆跨度至少1.6公里的小行星2003 SD220從距離地球290萬公里的距離上掠過，這也是該小行星400多年來最接近地球的一次飛掠。

這個事件透露出一個潛在信息：近地小行星軌道的近地點並非每次都一樣，尤其是受到撞擊、引力攝動之後可能導致其偏離軌道，進而發生膨脹事件。雖然小行星2003 SD220在290萬公里的距離上掠過地球是非常安全的，但我們無法確保每一次我們都這麼幸運。

由隼鳥2號釋放的著陸器，分別命名為HIBOU與OWL，圖片來源：space.com

目前已知的阿波羅型小行星數量有數千顆之多，撞擊尤卡坦半島的小行星以及在2013年襲擊車裡雅賓斯克的隕石都被認為可能是阿波羅型小行星造成的。這也是美國、日本將小行星調查、採樣任務鎖定在這類小行星上的一個重要原因。

在2018年12月中旬，美國宇航局科學小組宣布在Bennu小行星上發現了含水礦物質，也暗示這顆小行星可能擁有富含碳的有機物質，有待下一步觀測證據。如果我們在Bennu小行星發現羥基分子，這或許是一個很有希望的開始。需要指出的是，美國宇航局科學家認為Bennu小行星目前的狀態與40億年前基本相同，這可能是地球生命起源的一個重要突破口。在接下來十多年的時間內，我們將從探索小行星曆程中獲得更多關於生命起源的信息。

來源：漫步宇宙

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