元末群雄逐鹿 朱元璋的崛起靠什麼？
至正十五年（1355）二月，就在高郵戰役發生劇烈轉折之後，劉福通看準機會，迎接韓山童的兒子韓林兒歸來，立韓林兒為帝，稱「小明王」，於亳州（今安徽省亳州市）稱帝，改年號為龍鳳，建國號為宋。龍鳳政權仿照元朝官制設計，中央設中書省、樞密院和御史台，中書省有丞相、平章政事，下設六部。在地方上又設立行中書省，多委任各地紅巾軍首領，比如趙均用為淮安行省平章，朱元璋為江南行省平章，毛貴為益都行省平章等等。
小明王韓林兒劇照
眾所周知，此時尊奉龍鳳政權旗號的朱元璋，就是後來明代的開國太祖。朱元璋本來是濠州鍾離太平鄉孤庄村人氏，出身非常貧苦。至正四年（1344）的時候，他的家人均死於瘟疫，只剩他孤身一人，於是投身皇覺寺為僧。
至正十一年（1351）紅巾亂起，朱元璋投奔濠州郭子興部，成為濠州紅巾的一員。由於他擅長計謀，多能料敵先機，深受郭子興的喜愛，成為郭子興的親信。至正十三年（1353）六月，朱元璋回到故里，招納當地百姓加人紅巾軍，後來明軍的幾位重要將領如徐達、常遇春、鄧愈、胡大海等人都是這一時期參加朱元璋的隊伍的。朱元璋以自己的一群鄉親為骨幹，逐漸培養出自己的一股勢力。
至正十五年（1355）三月郭子興死後，濠州紅巾主動投靠劉福通，被收編成為龍鳳政權的一部分。朱元璋在這支部隊里任左副元帥，開始向南進軍，準備攻入元朝最為富庶的江浙行省。同年六月，濠州紅巾攻取太平路（今安徽省馬鞍山市），正式過江。在定遠人馮國用的建議下，濠州紅巾強攻集慶路（今江蘇省南京市），結果兩次進攻都沒有成功，濠州紅巾的最高統帥，郭子興的兒子郭天敘戰死。
朱元璋順理成章地取得了濠州紅巾的指揮權，終於第三次攻打集慶成功，殺死元江南行御史台御史大夫福壽，在浙西一帶站穩了腳跟，於是改集慶路為應天府。至元十六年（1356）七月，龍鳳政權將朱元璋升為樞密院同僉，在應天府設江南等處行中書省，由朱元璋擔任行省平章。
劉福通
此時的朱元璋在南方諸多割據勢力中還不是太強的一支，並沒有引起劉福通的充分重視。龍鳳政權目前正在籌備即將開始的北伐，他們準備將朱元璋的濠州紅巾余部留在應天一帶，牽制不奉龍鳳旗號的張士誠、徐壽輝等人。從後來事態發展的角度來看，朱元璋無疑是這一戰略部署的最大得益者。正是由於他沒有參加北伐，才能夠在南方保存和積蓄力量，避免去和元朝部隊硬碰硬，一邊招納賢才，一邊蠶食南方其他割據勢力。
張士誠
首先與朱元璋發生摩擦的是張士誠。張士誠在高郵戰役中全力對元軍進行反撲，在至正十六年（1356）二月攻克平江路（今江蘇省蘇州市），將政權從江北遷往江南，並且趁勢分兵奪取無錫、常州、松江、杭州等地，迅速取得最為富庶的浙東地區。朱元璋過江之後，也試圖與張士誠爭奪這一地區的控制權，雙方在鎮江一帶形成對峙。至正十七年（1357）之後，朱元璋率軍攻入常州、常熟等地，張士德在常熟戰敗被俘，對張士誠打擊很大。
宋濂
在取得常州等地之後，胡大海向朱元璋推薦劉基、宋濂、章溢、葉琛等名士。朱元璋的隊伍中多是能征慣戰的武將，但文化水平普遍不高，當時江南名士又大多投靠到張士誠一方，劉基等人的加入對朱元璋來說意義非比尋常，這使得朱元璋真正擁有了一個幕僚集團，徹底擺脫了起義初期的流寇色彩。
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