新地平線號的跨年任務

作者：Neel V. Patel

Credit:NASA

NASA的新地平線號飛船在2015年的時候大放異彩，這個鋼琴大小的小傢伙在發射後九年終於抵達冥王星。但是它的任務還遠遠沒有結束。它以每小時超過3萬英里(約4.8萬公里)的速度穿越太空，繼續向太陽系柯伊伯帶的外圍飛去，它即將為我們提供一份精彩的新年禮物。

準備好一睹2014 MU69(非正式名稱為 Ultima Thule)的真容吧，這是一個距離冥王星10億英里(16億公里)、距地球41億英里(約66億公里)的星體。1月1日，美國東部時間早上0:33左右(北京時間下午1:33)，新地平線號將在距離MU69約200英里(320公里)的範圍內飛行。 新地平線號將能夠拍攝大量全新的詳細照片並收集大量數據，以幫助我們了解MU69究竟是什麼，以及它能告訴我們關於太陽系如此遙遠的物體的信息。

新視野任務的首席研究員艾倫·斯特恩在一篇博客文章中寫道：「對Ultima Thule的飛越將會很快，具有挑戰性，而且會帶來新的知識。作為對歷史上最遙遠距離的探索，它也將具有歷史意義。」

我們有很多東西需要學習。我們對MU69知之甚少 - 事實上，我們在2014年6月前甚至不知道它的存在。使用望遠鏡研究它的三次單獨嘗試沒什麼很好的結果。到目前為止我們所知道的是，它直徑大約20英里(32公里，比冥王星小100倍)，可能有兩個波瓣形狀(實際上可能是兩個獨立的岩石在一起)，繞太陽運行，這種情況持續了超過295年，呈現出一種紅色的色調，並被數百萬源於45億年前太陽系誕生時的寒冷碎片所包圍。柯伊伯帶過於寒冷，遠離太陽，不足以讓行星形成，因此許多物質基本上已經凍結了數十億年。他們可以為我們揭示太陽系及行星的聞所未聞的歷史，可能會為有助於研究像地球這樣的可居住世界的演變的條件。

大多數這些物體太小而不足以被具體研究，但MU69不是。雖然它與矮行星相比微不足道，但它仍然足夠大，能夠密切觀察。新地平線號上的儀器可以告訴我們MU69是否有大氣，環，自身的衛星，任何不尋常的元素或表面嵌入的化合物等等。新地平線號已經開始凝視MU69，因為它正朝著這個方向前進，並且已經提出了一些科學家們急於回答的問題，例如產生的奇怪光線彎曲的原因。

儘管如此，飛越並不是一件容易的事。 MU69的小尺寸和新地平線號的驚人高速意味著飛越階段必須恰到好處 - 我們將無法簡單地回過頭來再試一次。如果我們遇到問題，也不會有機會解決：信號在新地平線和地球之間傳達需要六個小時，我們不知道飛越是否真的按計划進行了。

但就像新地平線拍攝冥王星一樣，我們不必等待很長時間就能看到MU69真正的樣子。NASA將準備明年1月2日發布第一張高解析度圖像，並且在之後的幾周和幾個月內將會有更多的圖像。

如果你已經計劃在新年期間熬夜，你可以看NASA的飛越直播。在2019年的頭幾天預計會有更多關於這個神秘岩石的新消息。

本文譯自 popsci，由譯者 HW 基於創作共用協議(BY-NC)發布。

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