美國「新視野」號將於2019跨年夜飛掠「天涯海角」

中新社休斯敦12月28日電 美國宇航局28日宣布，「新視野」號探測器計劃於2019年跨年夜近距離飛掠柯伊伯帶的「天涯海角」(Ultima Thule)。

美國宇航局官網28日消息，如非發生重大技術故障，「新視野」號將在美東時間2019年1月1日凌晨12時15分飛掠「天涯海角」，它將成為最接近柯伊伯帶的人造探測器。屆時，它將以超過每小時39000英里的速度飛過「天涯海角」，與之最近距離將達2200英里。

為了迎接這個特殊的時刻，待視頻信號傳回地球後，美國宇航局將於美東時間1月1日上午9時45分進行現場直播。

美國雜誌「連線」報道稱，這不僅是一次飛掠任務，還是一次宇宙考古探險。「天涯海角」被認為是太陽系形成的殘餘物之一，是大約46億年前形成的宇宙垃圾。天文學家認為，這些天體不僅古老，它們是在接近絕對零度時保存下來的。換言之，可能自太陽系形成以來，它就未曾改變過。這正是天文學家即將近距離觀測到「天涯海角」而如此興奮的原因。

「天涯海角」屬於柯伊伯帶中最原始的天體，直徑不超過20英里，形狀不規則，顏色偏紅，距地球41億英里。該任務主要負責人艾倫·斯特恩表示，除此之外，截至目前，天文學家對它知之甚少。

本月20日，約翰·霍普金斯大學發布消息稱，該機構已錄製首段有關「天涯海角」的畫面。不過，他們無法檢測到任何光變曲線，即無法知曉它是否在自轉或相對於恆星進行移動。事實上，截至目前，天文學家無法判斷「天涯海角」是一個天體還是一堆物質的集合。

飛掠「天涯海角」時，「新視野」號將使用設備拍攝圖像，繪製結構和地形，搜索其表面散發的氣體等。

據美國科學網站「空間」報道，「新視野」號自2006年1月19日發射升空後，至今航行了4726天。在飛掠冥王星後，基於觀測結果和探測器的燃料情況，科學團隊決定以太陽系的第三區——柯伊伯帶的天體「2014 MU69」作為下一個飛越目標。這顆小行星的編號為485968，公眾投票命名為「天涯海角」，名字源自古希臘和羅馬傳說，意思是「極北之地的盡頭」。

飛越之後，預計「新視野」號需要用超過十年的時間，才能穿越柯伊伯帶，進入星際空間。(完)

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