獨臂將軍曾當過紅軍兩個軍團的政委，後因飛機失事遇難蘇聯上空
1905年3月，蔡樹藩生於湖北漢陽縣蔡甸鎮龔家小嶺一個貧苦農民家庭，1923年入黨，1927年進入莫斯科中山大學學習，後被選送到列寧學院深造。1928年6月，蔡樹藩作為正式代表，在莫斯科出席了黨的「六大」。
1931年初，蔡樹藩奉命回國。同年4月，蔡樹藩調任紅一軍團22軍任政治委員。4月，蔡樹藩在廣昌參與指揮了第二次反「圍剿」作戰。戰鬥中，他衝鋒在前，身上已八處負傷，仍堅持不下火線。敵人的子彈又從陣地側翼掃射過來，擊中蔡樹藩的左腿。他堅持一瘸一拐地繼續指揮戰鬥，直到戰鬥勝利結束，才被抬到紅軍醫院醫治。
1931年7月，國民黨向中央蘇區發動第三次「圍剿」。在紅軍醫院養傷的蔡樹藩聞訊後，主動找到院長軟磨硬纏要求出院上前線參加戰鬥。回到部隊後，他即刻隨部隊轉戰。為了在運動中殲敵，蔡樹藩帶領部隊忍著炎熱，踩著發燙的石塊路，沿著崇山峻岭和蜿蜓的小道不斷轉移，牢牢牽住蔣介石的「精銳之師」。8月17日，部隊到達福建沙縣，他便帶領作戰參謀王繼成和警衛員張小富到前沿陣地實地觀察，他選了一棵歪脖樹，靠在上面，側著身子，用左手舉著望遠鏡仔細查看敵情時左臂被敵人冷槍擊中，這是他第10次負傷。
這一次他的左臂傷勢很重，傷口感染化膿，疼痛難忍並伴隨著發熱。於是，他又一次被送到後方醫院治療。在醫院治了幾天後，他的傷臂仍不見好轉，難以在短期內治癒。
為了早日重返戰場殺敵，他經過反覆思想鬥爭，決定鋸掉傷臂。
蔡樹藩
截肢手術是在條件十分簡陋的情況下進行的，沒有麻藥，沒有手術刀，連手術台也是臨時搭成的，一把普通的鋸子還是鋸木頭用的。醫生為了減少他截肢時的痛苦，防止他因為疼痛受不了時掙扎而影響手術，要把他綁在「手術台」上。看到護士拿來一根兩米多長的麻繩，蔡樹藩不解地問：「你們這是幹什麼，難道還怕我跑掉不成?」醫生說明了用意，蔡樹藩點點頭，順從地聽便。手術剛進行到半小時，蔡樹藩的臉上全無血色，汗如雨下。鋸子每拉動一次，蔡樹藩那贏弱的身軀就要顫抖一下。醫生們心如刀絞，難過地流出了淚水，他們多想快一點做完手術，使蔡樹藩少受一點痛苦。但是由於鋸子太鈍了，拉鋸就換了三位醫生，手術時間長達兩個多小時，蔡樹藩完全昏迷了過去。
就這樣，蔡樹藩痛失了自己的左臂，成為了聲名赫赫的「獨臂將軍」。
1932年12月至1933年6月，蔡樹藩任紅五軍團政治委員。
1933年11月7日，是一個晴朗的日子，紅九軍團成立大會在福建將樂縣隆重舉行，羅炳輝任紅九軍團軍團長，蔡樹藩任政治委員。
紅九軍團一成立，立即投入第五次反「圍剿」作戰，功勛卓著。
1934年10月，紅一方面軍開始長征。1934年12月湘江之戰，是一場攸關紅軍生死存亡的關鍵一戰。羅炳輝和蔡樹藩率紅九軍團斷後，他們冒著敵人的槍林彈雨率紅九軍團全體官兵與敵人血戰到底，終突破敵人重圍，為掩護中央紅軍渡過湘江立下汗馬功勞。
1935年1月遵義會議召開後，蔡樹藩調任中央軍委縱隊政治委員，紅九軍團政委由何長工接任。9月，張國燾拒絕北上，中央軍委決定將紅一、三軍團及軍委縱隊改編為中國農工紅軍陝甘支隊，蔡樹藩任支隊第三縱隊政委。
長徵到達陝北後，蔡樹藩擔任陝北工農民主政府內務部部長。1936年秋，他接受了埃德加?斯諾的採訪。斯諾在書中這樣稱讚蔡樹藩：「獨臂將軍蔡樹藩是個很有趣、很可愛、很英俊的青年，頭腦機靈，容易衝動，善於辭令。妙趣橫生。」
1949年秋大西南解放後，蔡樹藩從軍隊轉入地方工作，先後擔任全國總工會執委、全總駐西南辦事處主任、中共中央西南局委員、中共西南軍政委員會勞動部長等職。1954年秋，蔡樹藩被任命為國家體委副主任、黨組副書記。1956年，又在黨的「八大」上當選候補中央委員。
1958年10月17日，中國政府應阿富汗等國政府邀請，派由著名文學家鄭振鐸為團長、蔡樹藩為副團長的中國文化代表團，前往進行友好訪問，所乘飛機經蘇聯卡拉什地區上空時不幸失事，蔡樹藩和代表團全體人員殉難!噩耗傳來，萬眾悲痛。
