「新視野號」成功飛躍太陽系邊緣古老天體，後者外觀呈啞鈴狀

這是人類史上最遙遠的一次飛掠探測行為。

北京時間1月1日13點33分，NASA通過官方直播宣布新視野號（New Horizons）探測器飛掠過了距離地球約66億公里的柯伊伯帶小天體「天涯海角（Ultima Thule）」。這是人類歷史上最遙遠的一次飛掠探測行動，而「天涯海角」也是人類探測器觸及的最遠、最古老的天體。此時，「新視野號」距離發射已經過去了12年。

據了解，「天涯海角」的代號為2014 MU69，人們最早知道它的存在是在2014年，由哈勃空間望遠鏡發現。只不過，由於體積小、距離遠，哈勃並沒有看清任何細節。彼時，天文學家根據觀測到的亮度，大致推測這一天體的寬度應該在20到40千米之間。

緊接著，在2015年，NASA官方宣布，將「天涯海角」定為「新視野號」飛掠冥王星之後的下一個目標。而在2016年，「新視野號」任務團隊更是獲得了額外的資金幫助，以延長任務時間至2021年，以繼續執行「天涯海角」的飛掠任務，並在過程中搜集其他天體的信息。

此前，因為諸多原因，「新視野號」任務曾一度被取消或延遲，而美國行星學會則通過遊說、請願、聽證等多種形式，拯救了這一項目。而現在，「新視野號」項目的日子也不好過，隨著美國聯邦政府的部分關閉，其目前所能依賴的資金來源於約翰霍普金斯大學的應用物理實驗室（APL，NASA承包商）的儲備。

北京時間23點29分，就在「新視野號」探測器抵達距離「天涯海角」最近處約10小時之後，約翰·霍普金斯大學應用物理實驗室接收到信號，顯示「新視野號」確認已經成功完成飛掠任務，並記錄到大量科學數據。

「新視野號今天完全按計劃完成了任務，實現了人類歷史上最遙遠的一次飛掠探測，距離太陽超過65億公里！目前數據情況良好，我們已經獲得了『天涯海角星』的近距離圖像，從此之後，隨著更多數據回傳，圖像質量將會越來越好！」「新視野號」探測器項目的首席科學家、美國宇航局西南研究所的行星科學家阿蘭·斯特恩（Alan Stern）表示。

而根據最先被傳回地球的圖像，「天涯海角」是一顆長條形、兩瓣狀的小天體，長軸長度約32公里，短軸長度約16公里，外觀呈現為啞鈴狀。另外，還有第二種猜測，即「天涯海角」的實體是兩顆小天體在相互繞轉，只不過彼此之間的距離近到難以區分。

圖片來源：NASA

這一外形驗證了此前科學家在掩星觀測時得出的結論——「天涯海角」具有不規則外觀，並非圓球形。

此外，對於「天涯海角」，科學家們估計，其自成形之後就一直藏在太陽系邊緣深處，幾乎還保持著幾十億年前剛形成時的狀態，算得上是人類可觸及的太陽系內的最古老物質。而與之相類似的天體還有很多，「這些遠古岩石群結構複雜，保留著太陽系演化所留下的痕迹，而我們也常因此將它們戲稱為『太陽系的閣樓』。」斯特恩稱。

目前，隨著「新視野號」的成功飛掠，越來越多的數據將被傳回地球。

據悉，按照程序設定，「新視野號」所獲得數據將達到幾個GB。只不過，照現在每秒1000bps的速率，數據全部輸送完成將需要一年多的時間，預計2020年9月份完成。這也就意味著，人們想真正揭開「天涯海角」的真面目，以及周邊天體等數據，將得繼續等待。

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