主考官看到左宗棠試卷大吃一驚，要求其他考官改批語，還動用皇帝

15歲那年，左宗棠到湘陰縣城參加童子試。考場設在大成殿（孔子廟的主殿），搭了棚子，間隔起來，一名童子獨坐一格。常以八股文自誇的左宗棠當然不怵這種考試，果然，他交出的考卷令考官大為讚賞，不僅字寫得好，文章也有新意。

左宗棠邁過了應試的第一道門檻，爽不可言，決定繼續考下去。第二年，他來到省城長沙府參加府試。交卷後，主考官張錫謙一看，非常喜歡，把左宗棠的考卷往前騰挪。眼看這份考卷就要名列第一了，忽然，張錫謙感到挪不動了。他撞上了從古至今都起著決定作用的潛規則—為了搞平衡，另外的考官們想對名次的排列使用多重標準。他們說，有一名老童生，已經參加了許多屆考試，精神可嘉，應該照顧照顧他，把他取作第一名。

發榜的時候，老童生的名字排在第一，左宗棠的名字排在第二。張錫謙心中有愧，特意召見了左宗棠，著實誇獎了他一番，以示勉勵。

左宗棠倒沒有將這件事放在心上。他經過縣試和府試兩次考試，知道自己成績不俗，信心倍增，一心想參加省一級的鄉試，也就是三年一度的「大比」。

大比仍然要考儒家經典和八股文，左宗棠信心百倍。可是，正當他摩拳擦掌時，他收到了母親病重的消息，於是決定放棄這次進身之機，回去照顧母親。不久母親病逝，左宗棠在家守孝。

就在這段時間裡，經世致用的思潮在全國逐步興起，左宗棠備受新思潮的鼓舞，但功名還是得博取，考試不能荒廢。1830年，左宗棠進入長沙城南書院讀書。他學習刻苦，成績優異。第二年，湘水校經堂成立，左宗棠七次參加校經堂的考試，每次都名列第一。

1832年，左宗棠參加鄉試。他寫了一篇文章，題為《選士厲兵，簡練桀俊，專任有功》。左宗棠走出考場後，立即憑著記憶將自己考卷上的文章默寫了一份送給恩師賀熙齡，請恩師給他估分。賀熙齡一看，立刻感到大事不妙，連連搖頭。

左宗棠見老師搖頭，急忙請教錯在哪裡。賀熙齡說：「錯不在你。若說有錯，就是錯在文章寫得好。那些考官只看得上一個模子里刻出來的東西，你破了他們的規矩，恐怕沒有好果子吃。」果然，閱卷的同考官（明清鄉試、會試中協同主考閱卷之官）在左宗棠的卷子上批了「欠通順」三個字，然後將此卷打入「遺卷」堆里。

左宗棠在鄉試中落選，已在意料之中，不過，左宗棠還沒有背到頭。當年適逢道光五十大壽，朝廷特別開設「萬壽恩科」，湖南錄取的名額可以超過17名。額外錄取的六名考生，就由主考官徐法績從遺卷裡面挑選。選中者，另列一張副榜，以示皇恩浩蕩。

徐法績從遺卷里看到左宗棠的考卷時，不由大吃一驚，去找同考官修改批語。同考官很執著，就是不修改。徐法績面孔一板，壓低聲音說道：「你可知道，我增選考卷，是奉了皇上的諭旨？」這一招很靈，於是他把左宗棠的試捲髮給其他同考官傳閱。

有了徐法績的大力推薦，最後大家一致通過決議：把批語改成「尚通順」。可徐法績心裡還是不爽，一不做二不休，索性把這份考卷塞進正榜案卷。

卷子塞進去了，到了深夜，徐法績還是睡不著。他左思右想，最終決定怎麼也要把左宗棠取在正榜的第二名或第三名。第二天清晨，他一路小跑來到公事房，去正榜案卷中尋找左宗棠的考卷，打算把批語改成「極通順」，卻發現那份考卷不翼而飛。一問諸位同考官，才知道他們又在搞平衡。原來左宗棠的哥哥已是正榜第一名，左宗棠只能屈居副榜第一名。

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