中國皇宮不如英國農民穀倉！康乾盛世真有那麼差？對比傷害太大！
歐洲帆船
在得到皇帝允許後，獅子號上的英國使臣無不歡欣鼓舞。尤為主要的是皇帝開恩，派遣領航員引導英國使船沿海岸線北上，以使皇帝儘快見到到這些遠隔重洋的外國人。多年前荷蘭人和葡萄牙人來華貿易，只限於廣州和舟山群島一帶，歐洲商船不允許沿黃海北上，但這次千載難逢的機會讓英國人抓住了，他們正可以順著中國領航員的指引，對北上航線進行全方位的測繪！
歐洲宮廷里的中國寶塔
18世紀以前的歐洲充斥著一股「中國風」，隨著《馬可波羅遊記》以及傳教士們傳回的信息，歐洲人越來越認為「中華帝國」是一個神奇國度。這裡有良好的制度，英明仁慈的君王統治著世界上最廣袤的土地和最龐大的人民：城市有高聳入雲的佛寺、寶塔；每座城市都有上百萬人，車馬熙來攘往；沒有疾病，沒有貧困；即便最普通的農夫穿得也是綾羅綢緞，遍地都是金子！於是在這一憧憬下，文人雅士們推波助瀾：伏爾泰盛讚中國的朝政體制是世界上最好的，黑暗的歐洲應該向中國人學習。在民間，歐洲人以收藏中國瓷器為榮；在宮廷里，國王大肆興建中國風格的花園、寶塔；喝茶成為一種時尚；貧苦的英國農民得不到真正的茶葉，便把貴族們已經沖泡過的茶葉收集起來，再次沖泡！在歐洲人印象里，中華帝國是一個完美典範！
西方人想像中的大清帝國
於是在這樣的認識下，經過14天航行後，獅子號停泊在天津。馬戛爾尼和小斯當東將開始一段神奇旅程。乾隆皇帝再次施恩派遣兩位朝廷大員來迎接，馬戛爾尼稱之為「王大人」和「喬大人」。王大人名為王文雄，是八旗軍的一位中級軍官。喬大人名叫喬仁傑，是北直隸的地方官員。
王文雄
王文雄向馬戛爾尼傳宣了旨意：皇帝將在熱河的行宮接見他們。但是鑒於英國使臣人員和行禮太多，必須要徵調大量民夫來搬運，馬戛爾尼對此表示了憂愁。但王文雄和喬仁傑微微一笑道：這個問題很好解決，只要跟下面的官吏傳達命令，明天一早就會全部解決問題。於是神奇的一幕出現了，次日一早，當馬戛爾尼走出客房時，就見大約3000名民工已經就位，正在搬運英國使臣的行李：有用肩挑的，有用獨輪車推的，有用四輪或兩輪馬車拉的，很快行李和物資就被搬運一空，於是這一浩浩蕩蕩的隊伍朝京城進發。馬戛爾尼對中國龐大的人力感到吃驚！
進入京城
然而，無論對於馬戛爾尼還是對於小斯當東來說，這次中國旅行無疑是失望的。他們看到進京的大路竟然是土路，顯然下過一場雨的緣故，越朝京城走去路面也就變得越泥濘。正值夏天，簡陋的四輪馬車裡尤其顯得悶熱，而沿途的風景也不太好，基本上沒有看到什麼大型市鎮，倒是看到了很多座小村莊，村莊的樣子也不美觀，房屋大多都是茅草頂，農夫們面黃肌瘦，扛著簡陋的農具望著這些奇怪的「蠻夷之人」。馬戛爾尼甚至懷疑這不是中國的京城！
運輸隊伍
北京的城牆終於出現在視野里。馬戛爾尼的秘書巴羅忽然發現路面變成了石板，一路顛簸終於結束，巴羅不由長舒一口氣。但對於即將進入中國的都城，巴羅卻沒有多大興奮！在他們的想像里，中國的都城應該是色彩斑斕的，就像歐洲國家的那樣：陡峭的寶塔聳立，壯麗的神廟威嚴！但巴羅看到的是一派灰色，除了城牆十分高大，城裡的建築都十分矮小，甚至官員的房子也不例外，比較高的建築是兩層或者三層，與歐洲的城市完全無法相比！但是在走進街市後，巴羅發現了神奇景象：兩邊的商鋪都樹著金色招牌，大街小巷裡全是人，每個人都在移動，每個人都在做工……巴羅感慨道：數量龐大的中國人能保持一種良好秩序真是奇蹟！
街市
1793年馬戛爾尼使華是一個劃時代的事件。後來的歷史已經很清楚，由於馬戛爾尼拒絕向皇帝行三跪九叩大禮，乾隆拒絕了英使提出與大清進行貿易的請求，理由是「天朝地大物博，無所不有。」「你們的獻禮微不足道，但朕仍大加賞賜。」「希汝王勿忘朕之恩懷，賢明理政！」為了表示自己的待客之道，乾隆在行宮向馬戛爾尼賜宴和舉行戲劇晚會，並答應他們參觀御花園。
馬戛爾尼和小斯當東拜見乾隆皇帝
也許每個人看到的不同，也許每個人的審美觀不同。在英國使臣的記錄中出現了截然相反的兩種情況，馬戛爾尼在很大程度上驚奇於皇家美好的一面，因此不無溢美之詞，稱讚中國的園林建造之精巧，所有的人工建築都點綴在合適的地方，就像自然生長在那裡的一樣。但他的秘書巴羅看到了另一面：倘若剝去宮殿上的五彩花紋，中國皇帝的宮殿還不如英國農民的穀倉！
熱河行宮
事實證明巴羅的說法很有道理。為了對英國人表示震懾，乾隆特意安排他們沿最富裕的京杭大運河南下。於是英國人又一次窺視到了大清國普遍的貧窮和落後：房屋的破敗超出想像，許多寺廟因為無人照看而倒塌……馬戛爾尼尤其受不了的是住房的簡陋，沒有傢具，沒有舒適的床鋪，「全大清國也找不出一個帶抽水馬桶的廁所」。就算最富裕的地主住的也是茅草房！尤其官員處罰犯人的場景更令人毛骨悚然：犯人趴在地上，褪下褲子，任由官員鞭笞屁股；或者，有人關在籠子里，兩腳脫離地面！這讓馬戛爾尼難以置信，雖然他們也是「老爺」，但對自己的隨從或奴僕還是給予一定尊重！因為自從18世紀以來，人權觀念已經深入歐洲人心！
犯人
馬戛爾尼承認，出了京城往南，山東的情況要好一些，莊稼長勢不錯。但最好的無疑是江南，這裡的房屋都是白牆黑瓦、小橋流水，婦女們打扮地乾淨整潔，有些女人看起來十分美麗！
江南
馬戛爾尼印象最深的是中國人都表現出一種聰明。此次英王給乾隆帶來了大量天文儀器、鐘錶等代表英國文明的產物。但馬戛爾尼看出大清國的皇帝和官吏不感興趣，王大人說這些東西沒有什麼稀奇，因為皇宮裡很多。馬戛爾尼表示不信！但是當一位太監打開庫房時，馬戛爾尼果然看到堆積如山的各類器械，比他帶來的好多了！太監說這些東西都是中國人自己造的！馬戛爾尼特別驕傲英國人帶來的一盞水晶吊燈，認為中國人一定不會安裝，但兩位中國工匠在沒有英國人指導的情況下，不到一個小時就裝完了，就算英國人自己裝也不會這麼快！他很快找到答案：中國的聰明人被韃靼人壓制，他們表現出恭順僅僅是為了糊口和不被尋找罪過！
西洋燈具
18世紀的英國已經處於第一次工業革命時期。珍妮紡織機和瓦特蒸汽機的發明大大推動了英國生產力的進步。尤其是在與法國爭奪海洋霸權的戰爭中勝利後，英國的鐵甲船已經駛向全球，並在各國建立了殖民地。隨著工業革命的深入，英國迫切需要與各國開展通商貿易，東方的中華帝國無疑是一個最佳選擇。但馬戛爾尼完全沒有想到，所謂康乾盛世下的中國已經淪落到了不堪地步：朝廷的鼠目寸光和妄自尊大讓帝國完全沒有活力。而從康熙年間就實行的「片板不許入海」的政策，讓自從宋代開始積累的海船技術大大落後，以至於英國人看到中國船隻後大為驚訝，稱這樣的船是無法駛向遠洋的！中國的帆船只能沿著海岸線前進，航行遠了就會迷失方向！
同時期的歐洲
同時期的西方船隻
馬戛爾尼看到了真正的「大清帝國」。一如他總結的那樣：「那些認為英國使臣無條件低聲下氣行磕頭禮就能得到好結果的人，他們的推測是錯誤的。相反，一味地順從，並且屈服於這個自大朝廷的侮辱性要求，只會助長它的威風，讓他荒謬地更加妄自尊大！」事實證明他的判斷完全正確，在乾隆拒絕英國人的通商要求後，荷蘭人立即找到了「制勝法寶」，屈辱地向皇帝行三叩九拜大禮，但是當使臣的帽子掉到地上時，乾隆皇帝竟然哈哈大笑，最後拒絕了他們的要求！
自大的乾隆
馬嘎爾尼看到真正的康乾盛世
