創紀錄的太空任務：新視野號飛掠太陽系邊緣，發首張圖像報平安

在地球上的人們迎來新的一年之計，遠在數十億英里以外的「新視野號」(New Horizons)飛船也完成了一項創紀錄的太空任務，並送給地球一份禮物，讓人類第一次看到太陽系邊緣的物體。

來自美國國家航空航天局(NASA)和約翰霍普金斯大學應用物理實驗室的科學家證實，「新視野號」太空船在新年首日飛掠太陽系的「天涯海角」(Ultima Thule，又稱終極遠境)。這顆岩石性質的物體約有美國首都華盛頓大小，繞行在黑暗且寒冷的庫柏帶(Kuiper Belt)，在距離太陽約40億英里(65億公里)的軌道運行。這是太陽系的邊緣。

雖然「新視野號」飛掠「天涯海角」發生在美東時間周二凌晨12點33分，但因為太空船離地球太遠，以至於「打電話回家」的信號直到美東時間上午10點30分才到達地球。

科學家們對這一成功感到欣慰，因為只有一次機會能夠讓「新視野號」以每小時31,500英里的速度飛越Ultima，這是一次令人難以置信的壯舉。

在新視野號飛船飛到距離Ultima 2200英里(3,500公里)的地方時，拍攝了一張照片，並歷時數小時將圖片傳回地球。

圖片顯示，這個位於庫柏帶的天體可能具有類似於保齡球的形狀，尺寸約為20×10英里(32×16公里)。另一種可能性是，Ultima是兩個互相繞行的物體。

圖片顯示，這個位於庫柏帶的天體可能具有類似於保齡球的形狀。(NASA/JHUAPL/SwRI; sketch courtesy of James Tuttle Keane)

發回的首批數據已經解決了Ultima的一個謎團，表明庫柏帶的這個物體像螺旋槳一樣旋轉，軸線指向「新視野號」。這解釋了為什麼在Ultima的亮度在旋轉時似乎沒有變化的原因。

隨著科學數據開始傳回地球，該項目團隊成員對首次探索這個遙遠的太空區域感到興奮。

「我們剛剛完成了最遙遠的飛越。」 「新視野號」探測器項目任務控制主管愛麗絲·鮑曼(Alice Bowman)說，「這將幫助我們了解太陽系的起源。」

「新視野號」首席研究員、科羅拉多州西南研究中心研究員斯特恩(Alan Stern)說：「新視野今天按計劃，在歷史上首次對最遙遠的世界進行了深入探索，距離太陽40億英里。」「我們的數據看起來很棒，而且我們已經從近距離(開始)了解Ultima。從現在開始，數據會變得越來越好!」

「新視野號」太空船將在未來幾天和幾個月繼續下載圖像和數據，完成未來20個月內所有科學數據傳輸。

「新視野號」於2006 年 1 月 19 日發射，在太空已經度過了十多年，並於 2015 年通過冥王星。儘管信號以光速行進，從「新視野號」發出的數據需要 6 小時才能傳回地球。

「新視野號」即將抵達人類所探索過距離最遠的特定目標，可以說是一個極具歷史性的里程碑。

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