新視野探測器路遇奇特天體，像個保齡球瓶，會像螺旋槳一樣轉動

幾年前讓我們目睹冥王星真容的新視野號探測器，在2019新年的第一天，又歷史性地路遇了第一個柯伊伯帶天體，帶我們領略了一下「天涯海角」的風光。

新視野號從距離「天涯海角」約3500km處拍攝的照片。NASA

北美東部時間1月1日凌晨0:33，新視野號從離這個天體3500km處掠過，由於路途遙遠，大約十個小時後，以光速前進的照片數據流才到達地球。

照片顯示，「天涯海角」長得有點像保齡球瓶，似乎是由一大一小兩個較小天體連接而成的。這個保齡球瓶長約32km，寬約16km，圍繞短軸自旋，因此又像一個螺旋槳。

由於這個「螺旋槳」幾乎是正面朝向新視野號的，因此在之前拍攝的照片里，研究人員發現「天涯海角」的亮度不會發生明顯的變化。

「天涯海角」的自轉方向。NASA

這次飛掠在很大程度上有偶然性，新視野號無法到達離「天涯海角」更近的地方，這導致其拍攝的照片清晰度有限。因此在「天涯海角」的形態方面還存在另一種可能，即它是由兩個靠得非常近，但又相互獨立的天體組成的。

2018年12月31日在較遠處拍攝的「天涯海角」多圖動畫。NASA

「天涯海角」是新視野號離開冥王星後遇到的第一個天體，是第一個被人類探測器飛掠的柯伊伯帶天體，也是有史以來被人類探測器飛掠的最遠天體。

而已經在太空中飛行了13年的新視野號，至少還將工作到2021年。

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