2018太空年，美國太空探索都幹了啥？

美國福克斯新聞頻道網站近日刊登題為《2018年是太空年——火星「恐怖七分鐘」、未來登月任務以及史詩級太陽之旅》的報道稱，2018年就太空探索而言是個忙碌的年份。另外，該報道盤點了過去一年中的部分亮點：

「洞察」號登陸紅色星球

在經過持續6個月、路程超過3億英里（約合4.8億公里）的史詩般旅行之後，美國國家航空航天局（NASA）的「洞察」號火星探測器於11月26日抵達紅色星球。不過，其降落的最後階段卻充滿了艱險——NASA的工程師們形容在火星上的著陸為「恐怖七分鐘」。

這張美國航天局11月26日提供的畫面顯示「洞察」號無人探測器傳回的火星首張照片。 新華社發（美國航天局供圖）

在安穩地降落到火星表面之後，探測器上的感測器最近史無前例地捕捉到了火星風的「聲音」。該探測器還利用其機械臂上的攝像頭進行了其首次火星自拍。

「洞察」號飛行任務由NASA噴氣推進實驗室負責管理。此次任務將為科學家提供豐富數據。通過研究火星的深層內部構造，此次任務可望提供有關包括地球在內的岩石質行星構成的寶貴信息。火星在美國未來航天格局中的地位將越來越突出。

今年11月，NASA宣布它已經選定其「火星2020」火星車的著陸地點。該火星車預計將於2021年2月18日抵達火星表面。

NASA的長期目標是在本世紀30年代執行火星載人飛行任務。不過，前宇航員巴茲·奧爾德林認為，把稍晚一些的2040年作為目標日期將更為現實。

火星上的重大發現

NASA在今年6月一項重要宣布中透露，其「好奇」號火星探測器在火星上發現了有機分子。科學家們稱，這些在一個古老湖床岩石中發現的分子將提供了解這顆紅色星球的新線索。NASA稱這些岩石有數十億年的歷史。

資料圖片：2018年6月8日， 當地時間周四（7日），美國國家航空航天局（NASA）召開新聞發布會，公開了火星新發現——好奇號火星探測器在火星上發現了有機分子。（視覺中國）

儘管NASA竭力解釋說它還沒有發現火星生命，但這些有機分子可能提供有關生命的線索。

「好奇」號探測器被稱為有史以來技術最先進的火星車，它於2011年11月發射升空。該火星車在2012年8月著陸到火星的蓋爾環形山上，其目的是確定火星是否曾具有支持微生物生命的能力。

與「貝努」小行星約會

NASA的「源光譜釋義資源安全風化層辨認探測器」（OSIRIS-REx）在經過穿越太空的10億多英里旅行後，於12月3日到達其環繞「貝努」小行星的軌道。該探測器在2016年9月從卡納維拉爾角空軍基地發射升空。

資料圖片：航天探測器OSIRIS-REx的概念圖（美國航天局供圖）

據NASA稱，這顆小行星可能提供太陽系起源之謎的答案。OSIRIS-REx探測器將用近一年時間在軌道上對這顆太空岩石進行考察。該探測器按計劃將在2020年7月用機械臂短暫觸摸小行星，抓取將於2023年9月被送回到地球上的標本。

科學家最近在這顆小行星上取得了令人著迷的發現。NASA稱，他們分析了來自該探測器的數據，發現了被鎖在小行星的黏土內的水分。該探測器上的兩個光譜儀則發現了「羥基」——含有結合在一起的氧原子和氫原子的分子——的存在。

其他國家也在加緊研究小行星的努力。日本宇宙航空研究開發機構（JAXA）的「隼鳥2號」號小行星探測器最近把兩台小型火星車投放到了一顆遙遠的小行星上。「隼鳥2號」探測器於2018年6月27日抵達「龍宮」小行星，當時這顆小行星距離地球近1.7億英里。「隼鳥2號」飛行了近20億英里後到達這顆太空岩石，可望在2019年年底離開「龍宮」，並於2020年年底前後返回地球。

NASA宣布月球和火星任務合作夥伴

今年11月，NASA宣布，洛克希德-馬丁公司和另外8家公司將競爭價值26億美元的合同，以幫助把美國宇航員送上月球和火星。官員們說，這些合同的時間跨度最長達10年，航天飛行最快可能從明年開始。

當地時間2018年12月3日，哈薩克，俄「聯盟MS－11」飛船將攜3名宇航員飛赴國際空間站。此次前往國際空間站的３名宇航員分別為俄羅斯宇航員科諾年科、加拿大宇航員聖雅克和美國女宇航員麥克萊恩。（視覺中國）

美國總統特朗普希望美國宇航員重返月球，作為未來火星任務的基礎。上一次人類踏足月球是在1972年12月的「阿波羅17號」任務期間。迄今只有12個人——全都是美國人——踏上過月球。

NASA的目標還包括在未來幾年內從美國國土向太空執行載人任務。自從2011年太空梭退役以來，美國一直在依靠從哈薩克發射的俄羅斯聯盟號飛船將宇航員送上國際空間站。

帕克太陽探測器「觸摸太陽」的史詩級旅行

NASA的帕克太陽探測器在2018年8月12日凌晨搭乘聯合發射聯盟公司的一枚德爾塔Ⅳ型重型火箭從卡納維拉爾角空軍基地發射升空，開啟其漫長的行程。這項耗資15億美元的飛行將使人類比以往任何時候都更接近太陽。帕克探測器將是第一艘飛行穿越日冕——即太陽大氣層的最外層部分——的航天器。

資料圖片：當地時間2018年8月12日，美國佛羅里達州，NASA耗資15億美元研發的帕克太陽探測器 （Parker Solar Probe），從卡納維拉爾角空軍基地發射升空，開始為期7年的觀測任務。（視覺中國）

據NASA稱，在前往距太陽表面不足383萬英里之位置的這一史詩般旅程中，帕克探測器將遭遇「殘酷的」高溫和輻射。這一距離將是之前最接近太陽的航天器「太陽神2號」所到達最近距日距離的1/7，後者在1976年時到達距離太陽不到2700萬英里的位置。

利用金星的引力，帕克探測器將在7年內完成7次對太陽的飛越，以便逐步使其軌道不斷靠近太陽。在其2024年最接近太陽的一次飛越中，該探測器將以每小時大約43萬英里的速度飛行，從而創下人造物體飛行速度的新紀錄。

在日全食期間可以看到的日冕通常被太陽表面發出的明亮光芒所掩蓋。這台以太陽物理學先驅尤金·帕克的名字命名的探測器將提供大量寶貴科學數據。科學家們希望據此對太陽可能干擾衛星和航天器以及地球上的電子裝置和通信的狀況有新的了解。今年11月，帕克探測器拍到了一張極其精彩的太陽大氣層照片。

編輯 | 徐詩雨

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