100年前，中國首次出口船舶——為美國建造萬噸輪！
1918年，已加入第一次世界大戰的美國，急需訂造一批排水量在萬噸的運輸艦船，可美國國內的造船廠已經全部滿負荷運轉。情急之下，美國方面想到了中國的江南造船所，並通過美國駐上海領事詢問江南造船所能否為其趕造這批萬噸輪。
面對難得的機會，江南人當然不能錯過，他們趕緊派人趕赴美國，簽訂了建造４艘萬噸級運輸艦的合同。這是中國歷史上首次批量承造萬噸輪，也是中國首次出口船舶，而當時世界上只有少數幾個國家能夠建造萬噸輪。消息傳出，世界都為之一震。各國在驚訝的同時，也投來了懷疑的目光，他們在懷疑中國江南造船所是否具備製造萬噸輪的能力！
這是中國造船業有史以來的最大工程，又是工業發達國家的首次政府訂貨，因此備受重視，為了按期建造這批巨型出口船，江南造船所再次開始了大規模的擴建和改造。立即新建4座萬噸級船台，新建、改造了一批車間和起重設備，廠區面積擴大了兩倍多，工人也由400人增加到3000人，最多時更是達到七八千人之多。
在為美國建造萬噸輪的日子裡，江南造船所的萬噸級船塢里，近萬名工人在一起忙碌著，這樣熱火朝天的景象在之前的中國造船史上還從未有過。
這裡還有一個有意思的事，民以食為天，這人多了嘛，也帶動了美食業的發展。江南造船所所在的上海高昌廟地區，小吃館如雨後春筍般一個個的都冒了出來。這美食雲集，可見當時江南造船所的興旺。
1920年6月3日，上海高昌廟，江南造船所的廠區內張燈結綵，熱鬧非凡，當天的主角正是這艘靜靜地躺在船台上，等待著初次下水試航的「大傢伙」。說它是「大傢伙」，一點也不為過，要知道，它就是江南造船所為美國製造的排水量高達14750噸的萬噸巨輪！
這艘萬噸輪的下水典禮也非同尋常，時任北洋政府海軍總長的劉冠雄專程出席，美國公使克蘭也攜夫人蒞臨現場。隨後，美國公使夫人為新船命名為「官府」號，並親自為其砍斷纜繩，還向船首擲了一瓶香檳，行「擲瓶禮」。
隨後，萬噸巨輪滑入江中，現場的萬名觀眾熱情歡呼。由商務印書館主辦的當時國內發行量最大、最具影響力的《東方雜誌》，是如此報道這項盛事的：「江南造船所承造（美國）一萬噸汽船，除日本不計外，為遠東從來所造最大之船……從前中國所需軍艦及商船，多在美、英、日三國訂造，今則情形一變，向之需求於人者，今能供人之需求，中國產業史乃開一新紀元。」由此，江南造船所在造船數量、噸位等方面，均超過了當時在上海造船業處於壟斷地位的英商耶松船廠。
在接下來的一年中，「官府」號的三艘姊妹船「天朝」號、「東方」號、「震旦」號也陸續順利竣工交船。美國政府對這四艘船的建造質量十分滿意。美國運輪部總辦韓麗的評價是：「工程堅固、配置精良、成績優異，是美政府運輪部中可稱最優美之輪艦，實駕乎舊有之艦之上」。
江南船塢製造的炮艦
當時，世界上散貨船的平均船齡一般在25年，而中國建造的這批萬噸輪，被美國投入使用後，營運時間竟然長達30多年，直到第二次世界大戰之前，仍然在大西洋航線上服役。由此可見，美國運輪部總辦韓麗稱讚其「工程堅固」並非謬讚。
「官府」號系列萬噸輪的成功建造，打破了「中國不能造大船」的說法，是舊江南時代堅持商務化運營創造的一大奇蹟，更是江南造船緊追世界水平的一大標誌。
四艘美國萬噸輪交付後，江南造船所聲名遠播，進入自創辦以來的全盛時期，營業日見興旺。1912至1926年間，江南造船所共造船369艘，總排水量14.4萬噸，平均每年造24.6艘，9600噸，年造船量居上海造船業之首。
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