新視野號飛掠太陽系最遙遠古老的天體，還拍了照片

天文愛好者們對元旦的理解是這樣的：

銀河系第三旋臂邊緣的一顆藍色行星上的一種碳基生物——人類，度過他們所在的行星又在該恆星系裡完成了一次公轉的重大時刻，並把這個時刻統稱為「元旦」。

2019 年元旦，還有一個讓天文愛好者激動的消息是，NASA 宣布新視野號從太陽系的「天涯海角」（Ultima Thule）這個天體掠過，並拍下了珍貴的照片。

▲ 新視野號拍到的「天涯海角」天體，圖片來自：NASA

這意味著由人類製造的宇宙探測器，造訪了太陽系內最遙遠的天體，也是太陽系內最古老的天體。

這個太陽系級別的「天涯海角」，是太陽系邊緣的一個天體，距離地球 65 億公里，位於柯伊伯帶（Kuiper Belt）。柯伊伯帶是太陽系中海王星軌道外側一片天體密集的圓盤狀區域，有數十億顆天體，並保留了太陽系演化所留下的痕迹。

新視野號飛掠「天涯海角」時，距其 3500 公里，傳回來的照片顯示「天涯海角」是一個花生米狀的天體，長約 30 公里。

NASA 的科學家已經初步確定了它的自轉方向和自轉軸，但具體的自轉周期和角度，還需要更多數據才能確定。

▲ 綠圈中那個星體就是「天涯海角」天體，圖片來自：NASA

「天涯海角」星最初由哈勃望遠鏡在 2014 年 6 月探測到，被人類發現才 4 年左右。原本編號為 (486958) 2014 MU69，後來由公眾投票改名為「Ultima Thule」，在拉丁語中意思為「一個超越已知世界的地方」。

新視野號這次飛掠任務完成 6 小時後傳回了第一條無線電信息，主要探測器狀態有關，其中包括探測器已經按照指令執行觀察，探測器的儲存卡已滿等信息。

▲ 藝術假想圖：新視野號飛掠「天涯海角」

你可以理解為新視野號在完成飛掠後，向地球人喊話：

我按照預定軌道造訪了編號 486958 小行星，我現在狀態完全正常，拍到了照片，得到了很多數據」。

這句喊話花了 6 個小時左右才傳回地球。

接下來，一些選定的圖片會被首先下載傳回地球，這將花費數月的時間。這些數據將幫助地球人研究「天涯海角」的形狀、旋轉、組成、質量等，並幫助人類繼續探索 46 億年前太陽系形成的歷史。

▲ 新視野號這十多年的路線圖，圖片來自：BBC

新視野號在 2006 年 1 月 19 日發射升空開始宇宙探索，並在 2015 年飛掠冥王星，拍下了冥王星的近照，上面還有一個史無前例的心形圖案。

▲ 新視野號拍到的冥王星近照，圖片來自：NASA

截止到北京時間 2019 年元旦，新視野號已經服役 4730 天，這次飛掠「天涯海角」之後它將在 20 個月內繼續傳回在柯伊伯帶階段的觀察數據。

▲ 新視野號已經到達「天涯海角」，也就是 2014 MU69 圖片來自：NASA 官網

NASA 的科學家表示，現階段新視野號的狀態依然良好，還剩餘 11 千克的燃料，正在一邊回傳數據，一邊以每秒 14 公里的速度繼續飛行。

這次飛掠任務完全結束後，如果它還能服役，將會飛到距離太陽 100 個天文單位的地方，觀察我們所在星系更外圍的太陽圈。

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