新地平線號已經看到並傳回了「終極之地」的雛形！

距離新地平線號（也稱新視野號）到達目的地「終極之地」（Ultima Thule）已經不到24小時了，相比跨年，科學家們正在緊張地關注地平線的最新情況！

最新消息，就在距離柯伊伯帶天體Ultima Thule最近的24小時前，新視野號傳回了第一批開始顯示Ultima形狀的圖像。「我從沒見過這麼多人對兩個像素如此興奮，」科學家說，「因為我們以前只有一個像素」。這或許是跨年最好的禮物！

這張照片拍攝於2018年12月30日，距離Ultima大約120萬英里(190萬公里)，原始圖像的像素大小估計了其規模約為6英里(10公里)，並不比Ultima估計的20英里(30公里)小多少，所以Ultima只有大約3像素寬(左面板)。然而，圖像銳化技術結合多個圖像顯示，它是拉長的，可能是它的兩倍長(右面板)。「我們知道它不是圓的，」新視野號副項目科學家約翰·斯賓塞興奮地稱。

儘管這張照片為我們提供了一個全新的視角，但它缺乏細節。例如，任務小組仍然不能確定Ultima是單一對象還是雙星對象。

2006年「新地平線」號發射時，冥王星就在它的視線之內。在2015年7月飛越這顆矮行星之後，宇宙飛船有足夠的燃料去訪問至少一個物體。2014年被命名為Ultima Thule的Kuiper Belt object (KBO) MU69之所以被選中，部分原因是它距離地球足夠近，飛船可以在耗盡燃料之前到達。

但是這個新目標離我們如此之遠，如此之微弱，以至於NASA的哈勃太空望遠鏡是唯一能夠看到它的儀器。結果，直到2014年，Ultima Thule才被發現。通過研究KBO是如何阻擋從三顆遙遠恆星射向地球的光的，天文學家可以梳理出更多關於它的形狀以及它圍繞太陽的路徑的信息。但在它進入新地平線之前，「Ultima Thule」只是一個與它後面的星星幾乎沒有區別的遙遠的小點。

期待明天新地平線號給我們帶來更多的驚喜！

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