雪人還是葫蘆娃？「天涯海角」是人類航天器發現的第一個接觸雙星

NASA本周三發布了新視野號拍攝到的首張「天涯海角」（Ultima Thule）的清晰圖像。圖片一發布立刻引來了大家強烈的關注, 這個雪人般形狀的物體由兩個近似球形的物體組成，在45億年前太陽系誕生的過程中，它們彼此輕輕地碰撞然後緊緊擁抱在一起。有網友戲稱這不就是我們傳說中的葫蘆娃嗎？

新視野號聯合調查員傑夫摩爾表示，這次所看到的可能是之前所有宇宙飛船從未見過的最原始的天體，而且它代表了目前在太陽系任何地方普遍存在的最古老、最原始的天體。就像某種時光機一樣，新視野號把我們重新帶回了太陽系歷史的最初階段，讓我們可以觀察行星最原始的構造。

自從哈勃太空望遠鏡在2014年發現「Ultima Thule」以來，即使在最強大的儀器上，它也不過是微弱的一點光。研究人員通過從我們地球角度觀察測量它通過時所擋住恆星光線的程度，得出了結論:它是某種細長的天體，但除此之外幾乎一無所知。

1月1日，遠離冥王星16億公里的新視野號距離冥王星已經足夠近，它所進行的飛越足以讓它配置的最強大的攝像機開始工作。之前拍攝的模糊照片中，大家都認為這是一個細長結構類似保齡球狀或者花生狀的物體。然而現在一切都改變了。

當新圖像出現在一個大投影屏幕上時，就像當初新視野號飛越冥王星一樣，讓所有科學家非常幸福。你看到的是宇宙飛船探測到的第一個接觸雙星，兩個完全獨立的天體現在連接在一起。這個「雙葉」天體有著清晰的紅色調，沒有明顯的隕石坑，每15小時旋轉一次。這是第一次近距離觀察遙遠的柯伊伯帶中的普通小行星，柯伊伯帶是海王星軌道之外一個巨大的冰屑庫。

1月1日美國東部時間12點33分，新視野號號以每秒鐘14公里的速度在太空中疾馳，在距離Ultima Thule表面3540公里的高空飛過。雖然距離仍然非常遙遠，而且又是高速前進，航天器的攝像機還是仍然能夠清晰捕捉到小行星上小到150米的表面特徵。

在距離Ultima Thule 13萬里遠的地方拍攝的低解析度彩色圖像(左圖)被映射到一個高解析度的黑白視圖(中圖)。結果顯示在連接兩個部分的「頸部」附近呈現出了均勻的淡紅色，並且明顯變亮。

預計1月3日周四NASA會有更清晰的圖像發布，從地球上看位於太陽遠側的航天器，星期五和下周中段會因太陽外層大氣或日冕的干擾而中斷通信。最清晰的圖像預計要到下個月才能傳回地球。

Ultima Thule是柯伊伯帶無數塊碎片中的一塊，這些碎片被認為是46億年前原始氣體雲和塵埃合併形成太陽系時遺留下來的。雖然柯伊伯帶中的一些天體由於引力吸引，與遙遠過去的行星相互作用被拋入冰冷的世界，但是Ultima Thule在一個近乎圓形的軌道上繞著太陽緩慢行進，表明它在整個太陽系的歷史中，一直處於相同的位置。

科學家認為認為我們所看到的是一個過程的最終產物，這個過程可能發生在太陽系形成的最初幾十萬年或幾百萬年之間。這一過程很可能始於無數小顆粒狀的碎片在周圍打轉並聚集成更大的群體。其中兩塊較大的天體Ulitima和Thule可能以每小時幾英里的速度相撞。然而真正值得注意的是這兩個部分幾乎是球形的，幾乎完美地結合在一起，說明它們基本上沒有任何碰撞損傷。這是一個強烈的信號，表明這些物質都是通過吸積形成的，而不是通過其他機制形成的。

這似乎是宇宙中的一場愛情，它們在太空中打轉，有的發生了大的碰撞最後粉身碎骨，然而它們兩位卻彼此慢慢的靠近，然後輕輕相擁，最後緊緊地抱在一起數十億年！

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