新視野號新年掠過太陽系邊際星體，神秘天體「保齡球瓶」形狀曝光

2019年的第一天，NASA宣布，美國太空總署（NASA）無人太空飛船「新視野號」（New Horizons）成功飛越人類迄今研究過的最遙遠的天體Ultima Thule，這顆小行星寬約30公里，並於距離地球約66億公里外的柯伊伯帶運行。它距離冥王星16億公里，是在2014年由天文學家 Marc Buie透過哈勃太空望遠鏡發現，其中文意思為天涯海角。

據悉，2019年元旦美國東部時間凌晨0時33分，新視野號以每小時51500公里速度掠過Ultima Thule，相關信號在368分鐘後傳回地球地面控制中心。較清晰圖像也會在今星期內傳回地球；此外機組收集的大量數據也將在未來數月陸續傳回地球。

時速5萬公里

由於太空處於真空狀態，新視野號只需少量能源，以及途中星體的引力，就可使速度達至每小時5萬公里。此速度令太空船可令人類在相對較對時間內，抵達遙遠目的地。類似速度也常見於太空其他活動。如太陽系就以每小時82.8萬公里圍繞著銀洞系中心運行。

Ultima Thule迄今最清晰的運動影像！

你看我像啥

從2018年12月31日新視野號拍下的圖片估計UltimaThule呈花生狀（保齡球）。新視野號研究主管AlanStern表示，雖然現時傳回的圖片並不清晰，但已足以提供初步的Ultima Thule地質和結構數據。

根據影像，該天體可能具有類似保齡球瓶的形狀，橫軸與縱軸長度分別為16與32公里，自轉軸則位於「瓶身」近「瓶頸」處；另一種可能是，該天體是由兩個互相繞行的小行星構成，目前欠缺足夠的證據判斷兩者的真實。

現時仍有大量UltimaThule的難題靜待揭開，包括其旋轉速度、表面的坑紋、會否釋出星塵，或者有沒有獨有衛星等。此前有份參與新視野號計劃的科學家JohnSpencer坦言：「這是一次未知的探索、任何事情都有可能發生。」

透過進一步了解此小行星，研究人員有機會找出更多太陽系的秘密。主要原因是柯伊伯帶溫度接近絕對零度，無法產生化學作用。也就是說柯伊伯帶的狀態有機會由太陽系誕生至今都未有大改變，有機會蘊藏大量太陽系演化史奧秘。

了New Horizons與已離開太陽系的其他探測器相比的路徑

未來研究人員亦開始尋找其他柯伊伯帶星體，打算再讓新視野號再次飛越，搜集更多幫助了解太陽系演化史的重要數據。

ps:柯伊伯帶，全稱為艾吉沃斯-柯伊伯帶（英語：Edgeworth-Kuiper belt；EKB，一般簡稱作柯伊伯帶，或譯作古柏帶、庫柏帶、庫珀帶等）。它是太陽系在海王星軌道（距離太陽約30天文單位）外黃道面附近、天體密集的中空圓盤狀區域。這區域擁有著數百億顆原始的小行星和碎片，將太陽和八大行星包圍其中。

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