64億公里外的「天涯海角」：原來是個「葫蘆娃」

北京時間1月2日深夜23點29分，曾經近距離飛掠冥王星、創造歷史的「新視野號」(New Horizon)探測器，以每秒14公里的高速度，從3500公里處掠過了柯伊伯帶的小天體「天涯海角」(Ultima Thule)。

這是人類探測器目前近距離到訪的最遠天體，距離地球大約64億公里，光都要飛行幾乎6個小時。

目前，新視野號的存儲器已經裝滿了關於「天涯海角」的探測數據，正在回傳地球，但速度只要難以想像的每秒1比特(1Kbps)，所以需要20個月之久才能傳輸完畢，目前只是得到了很初步的一些圖像資料。

這是12月31日拍攝的三張照片的合成圖，當時距離還比較遠，完全看不清任何細節。

左側是實拍圖，右側是藝術加工圖，其中紅軸是其自轉軸，箭頭是自轉方向。

之前一度懷疑「天涯海角」是兩個非常接近的小天體互相旋轉組成，但這時候已經可以確認是一整個，看起來像個大大的花生或者葫蘆，測得整體最長32公里、最寬16公里。

飛掠之前30分鐘(距離2.8萬公里)拍攝的照片已經可以看清很多細節了，圖中每個像素相當於140米，整體尺寸有了更精確的數據：長度31公里，較大的一塊寬度19公里，較小的一塊寬度14公里。

3.7萬公里外第一次獲得彩色照片(左側)，與更近距離的黑白照(中間)合成，得到了比較清楚的彩色照(右側)，可見這個小天體略呈紅色。

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