「新視野」號探測器於太陽系邊緣傳回了第一手資料

在元旦那天，美國宇航局的核動力探測器新視野號New Horizons飛掠柯伊伯帶天體，完成人類對目前所觸及最遙遠天體的近距離觀測。

天體是一塊岩石，正式名稱為(486958)2014 MU69，雖然它通常被稱為「Ultima Thule」(一個引起爭議的昵稱是天涯海角)。距地球超過60億公里，距離冥王星20億公里。

美國國家航空航天局(NASA)於2006年發射的探測器以每小時52000公里的速度，在精心設計的飛行軌道上，拍下數百張照片。

周三，研究人員興奮地向媒體分享了第一批戰利品。

NASA

「這是一個雪人，」領導新視野任務的Alan Stern在周三的新聞發布會上談到了這個天體的形狀。Stern解釋說，從技術角度來看，MU69似乎是「兩個完全獨立的對象被黏在了一起」。

科學家們將MU69稱為雙葉彗星，它從未行徑太陽附近。較大的葉片被稱為「Ultima」，較小的葉片為「Thule」。

在本周以前，還沒有人知道MU69的樣子。遠距離觀測獲得的模糊圖像令一些科學家猜測它是一個細長的天體——形狀像一個保齡球瓶或帶殼花生，或根本就是彼此軌道過於接近的兩個天體。

現在，天文學家認為他們發現了一個原初態行星種子(planetesimal)——正是類似的結構最終形成了太陽系裡的大天體。新視野號可能會發現太陽系如何演化出地球等行星的全新線索。

Stern此前表示：「Ultima就像45億年前的時間膠囊。這就是它如此特別的原因。」

他將新視野號類比成埃及的考古挖掘進行。「這就像有人第一次打開法老的金字塔並進入其內部，看到1000年前的文化樣貌。」他說。

探測器發送的數據大約需要6個小時才能到達地球。雖然第一批圖像現已公開，但它們是低解析度版本。由於新視野好的物理限制及其所處方位，接收高清圖像需要更長的時間。實際上，下載完所有探測數據可能需要20個月。

本文譯自 sciencealert，由譯者 majer 基於創作共用協議(BY-NC)發布。

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