切葉蟻清除8%森林暗藏驚天詭計，助推氣候變暖霸佔地球生態位？

撰稿：白小白，編輯：徐德文

如果你是大自然的愛好者，觀察夠仔細，或許會在泥濘的土地上發現一條蜿蜒曲折的綠色溪流，在林間空地上汩汩濤濤。這條古怪的溪流到底是什麼呢？

事實上，這只是一群辛勤勞作的切葉蟻在搬運樹葉，企圖欲蓋彌彰它們的陰謀詭計。最近一篇發表在《皇家學會報告B》上的研究發現：切葉蟻可以產生一種叫一氧化二氮（N₂O，也就是笑氣）的溫室氣體，可能助推全球氣候變暖。

切葉蟻主要分布在中美洲、南美洲、墨西哥還有美國南部地區，是一種體型高度分化的螞蟻，它們按照體型分工，工作時有條不紊，高效有序。多數人看到切葉蟻的名字一定認為這是一種食用樹葉為生的螞蟻，事實上並沒那麼簡單。切葉蟻採集樹葉搬回蟻穴主要用來餵養真菌，長出的蘑菇用於餵養它們的幼蟲，成年切葉蟻則主要吸食樹葉中的汁液。切葉蟻每年可以清除森林中8%的樹葉（相當於100-500千克/公頃），它們影響著熱帶雨林的環境和結構，是森林中真正的清道夫。

看來切葉蟻才是森林真正的主人，維持著熱帶雨林的底層生態鏈。然而最新的研究卻發現，這些小傢伙似乎做得太過分了，它們竟然還製造了大量的溫室氣體一氧化二氮（N₂O）！

一切都源於切葉蟻愛乾淨的特殊癖好，它們不會隨地亂拉，到處扔垃圾，而是會放到專門的垃圾場去。包括死去的真菌，腐爛的樹葉以及死去螞蟻的殘骸，在遠離蟻群的垃圾堆場中形成了有機物的堆肥，為複雜的化學反應提供了有利的條件。碳和氮在堆肥中相互作用，最終產生了數量極為驚人的一氧化二氮。

紐約康奈爾大學昆蟲學家菲奧娜·索菲爾（Fiona Soper）和她的團隊，對哥斯大黎加西南部一片4平方公里熱帶雨林中的切葉蟻進行了研究，這片雨林中有22個蟻丘，每一個蟻丘都是一個製造一氧化二氮的熱點。研究人員估計，有蟻丘的森林每公頃每年平均可產生350克一氧化二氮，大致相當於一個污水處理池的排放量，比沒有螞蟻參與的背景排放量高3個數量級還多。

雖然單個蟻丘似乎不足以產生大量的溫室氣體，但匯總起來量還是很大的，不過研究人員認為，這還是不太可能影響全球氣候，或者說對全球變暖的影響目前尚不明確，需要進行更多的調查和研究，才能計算切葉蟻排放的一氧化二氮對全球氣候的貢獻。

最近發表在《全球變化生物學》上的一項研究發現，入侵紅火蟻適應氣候暖化的能力驚人，可以迅速佔領其它昆蟲消失後的生態位，繁衍擴張速度達到了剛到美國時的9倍。切葉蟻難道也是這樣的物種，辛勤搬運大量樹葉製造溫室氣體，只是它們企圖和紅火蟻聯手助推氣候變暖，佔據整個地球霸主地位的陰謀詭計？

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