宇宙碰撞，堆出了太空「雪人」

NASA「新視野」號探測器拍攝的圖像顯示了2014 MU69的兩個不同裂片。圖片來源：NASA

本報訊 這就是一個雪人！美國宇航局（NASA）拍攝的太陽系邊緣柯伊伯帶小天體2014 MU69的最新圖像顯示，它有兩個不對稱的葉狀結構。2014 MU69是迄今為止人類造訪過的最遠天體。

NASA的「新視野」號探測器於1月1日捕捉到2014 MU69的特寫鏡頭，隨後在距離該天體表面僅3500公里的高空以約5萬公里的時速呼嘯而過。該小天體是一種「相接雙星」，由兩個天體「溫和」地合併而成。

「這真的非常酷。」馬里蘭州巴爾的摩市約翰斯·霍普金斯大學行星科學家Sarah Horst說，「之前我曾有點擔心這會很無聊，但它顯然不是。」

「相接雙星」由兩個大小大致相同的天體組成，它們彼此靠在一起，這大概發生在兩者非常「輕柔」地靠近之後。2014年至2016年，歐洲空間局的「羅塞塔」號探測器發現了一顆形狀像橡膠鴨子的彗星67P/Churyumov-Gerasimenko，後者可能就是一顆「相接雙星」。

NASA於1月3日表示，目前看來這個小天體沒有大氣層，也未發現它周圍有直徑大於1.6公里的衛星。「新視野」號探測器傳回的照片顯示，2014 MU69表面呈淡紅色，外形酷似「雪人」，總長度為31公里，最寬處19公里。

NASA同時說，根據「新視野」號探測器傳回的新數據，2014 MU69與柯伊伯帶其他天體顏色相似，並且構成2014 MU69的兩個球體顏色幾乎完全相同，這符合「相接雙星」的特徵。

「新視野」號研究團隊成員、科羅拉多州博爾德市西南研究所行星科學家Carly Howett說，這種顏色可能是數十億年來陽光照射在2014 MU69結冰表面後的結果。其表面最亮的部分反射了13%的太陽光線，而最暗的部分反射了6%——這使得它們和盆栽土壤一樣暗。

加利福尼亞州莫菲特場NASA艾姆斯研究中心行星地質學家Jeff Moore表示，到目前為止，「新視野」號研究團隊還沒有在2014 MU69的表面發現任何隕石坑，不過這些隕石坑可能會在仍在下載的更高解析度的圖像中顯現出來。

2014 MU69距離地球約65億公里，是科學家迄今在柯伊伯帶中最遙遠的探測目標。柯伊伯帶是環繞太陽運行的太空岩石，位於海王星以外。2015年7月，「新視野」號探測器首次造訪柯伊伯帶天體冥王星。

但2014 MU69的特殊之處在於它來自太陽系的一個未受干擾的部分，即寒冷的經典柯伊伯帶。科學家認為，自從45億年前太陽系形成以來，那裡的天體一直處於深度凍結狀態。2014 MU69的數據將使科學家對行星形成的原始遺迹有最直接的了解。

「這是一顆完美的『相接雙星』。」英國貝爾法斯特女王大學行星天文學家Michele Bannister說，「在成千上萬的冷經典小天體中，這是一個華麗的選擇。」

「新視野」號實現了人類探測器第一次近距離觀測柯伊伯帶小天體。據介紹，未來一周，由於「新視野」號探測器要從太陽背後飛過，數據傳輸將暫停，直至本月10日起恢復，隨後將持續20個月傳輸它所觀測到的數據。

「新視野」號探測器於2006年1月發射升空，旨在實現人類首次對冥王星等柯伊伯帶天體的探測任務，尋找有關太陽系起源和演化的線索。「新視野」號任務期到2021年終止。目前「新視野」號燃料充足，如果NASA批准任務延期，「新視野」號還可以繼續飛越和探測其他的遙遠天體。

然而就在「新視野」號科學家慶祝其第一批近距離拍攝的照片問世時，他們也因為這塊岩石的綽號「天涯海角」（Ultima Thule）而受到抨擊。該團隊在2018年3月的一次公開命名比賽中選擇了它。

正如《新聞周刊》去年3月指出的那樣，第二次世界大戰期間，德國納粹也曾借用這個詞描述雅利安族神話般的家園。這篇文章引起了人們對納粹遺留的關注。（趙熙熙）

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