科學家發現神奇系外行星！或存在高密度水，相當於23個地球！

近日，科學家利用(NASA)苔絲任務(TESS mission)前三個月的公開數據，證實了一顆位於天網星座名為HD 21749b的新行星，這是這個年輕的探測器任務的第8個被確認的發現。它是一顆比地球大三倍、質量大23倍的「次海王星」(sub-Neptune)。HD 21749b距離地球約53光年，圍繞一顆太陽大小的恆星HD 21749運行。

這個被稱為HD 21749b的星球擁有非常奇怪的特性，至少以我們太陽系的標準來看是這樣。這是一顆比地球大三倍的「海王星」，這意味著它可能是氣態的，而不是岩石。但是HD 21749b是由比我們所習慣的氣體世界密度更大的物質組成的，因為它比地球重23倍。科學家認為這顆行星不會像海王星或天王星那樣是氣態的，而海王星和天王星主要由氫氣構成，且非常膨脹，因此這顆行星可能有高密度的水，或者厚厚的大氣層。」

HD 21749b每36個地球日繞其主星運行一圈，這顆主星幾乎和我們的太陽一樣明亮。探索小組成員說，這顆系外行星的平均表面溫度可能在華氏300度(攝氏150度)左右。研究人員還發現了該系統中另一顆較小行星的跡象，這顆行星的軌道周期為7.8天。如果這個世界被證實，它將是苔絲髮現的第一顆與地球大小差不多的行星。

美國國家航空航天局(NASA)的苔絲任務(TESS mission)已經在附近的恆星周圍發現了三顆相對較小的系外行星。在為期兩年的主要任務中，苔絲任務幾乎將觀測整個天空。

凌日系外行星勘測衛星TESS於2018年4月發射到地球軌道，任務是在太陽系附近尋找圍繞恆星運行的外星世界。就像美國國家航空航天局(NASA)最近退休的開普勒太空望遠鏡(Kepler space telescope)一樣，苔絲使用的是「凌日法」(transit method)。迄今為止，已知的太陽系外行星發現中，約有70%是開普勒望遠鏡發現的。也就是說，它從衛星的角度尋找當行星穿過母恆星表面時所引起的星光的微小變化。

苔絲通過將天空分割成重疊的部分來完成這項工作，每次研究27天。這顆衛星將在兩年的主要任務結束前覆蓋幾乎整個天空。(相比之下，在主要任務期間，開普勒一直盯著同一小塊天空，同時監測大約15萬顆相對較遠恆星的亮度。)這種轉移的焦點使得TESS很難找到遠離母恆星的行星，因此需要很長時間才能完成一個軌道。事實上，對於苔絲來說，HD 21749b非常遙遠;該任務發現的另外兩個較小的行星的軌道周期分別為11小時和6.3天。

科學家稱說:「這是我們所知道的圍繞如此明亮的恆星運行的最酷的小行星。我們對熱行星的大氣層了解很多，但由於很難找到離恆星較遠、因而溫度較低的小行星，所以我們無法對這些較小、溫度較低的行星了解很多。但是苔絲幫助我們找到了，很幸運現在我們可以更詳細地研究它。」

該小組最初在TESS的「扇區」數據中發現了HD 21749系統發出的一個有趣信號。目前尚不清楚這個信號是由一個行星或恆星的變化活動,所以科學家們分析了觀測之後將採取另一種觀測器，它就是高精度徑向速度行星搜索器(HARPS)攝譜儀。其實早在十年前，另一組天文學家曾使用HARPS研究了HD 21749星系。HARPS通過觀察恆星引力的牽引所產生的微小擺動來發現行星。這些研究人員也發現了一個信號，但他們不能確定這是一顆行星發出的。而現在的科學家團隊們在HARPS的數據中發現HD 21749信號每36天重複一次。他們決定，應該能夠在苔絲的「第三區」數據中再次找到信號——他們成功地找到了，最後確定了HD 21749b的質量和軌道參數。

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