科學家觀測到15億光年外的快速射電暴，依然不知從何而來

宇宙深處再一次傳來神秘的無線電信號。

2018 年 7 月- 8 月，在「加拿大氫強度測繪實驗」（Canadian Hydrogen Intensity Mapping Experiment, CHIME）快速射電暴（fast radio burst, FRB）項目的試運行階段，CHIME 的干涉射電望遠鏡觀測到了距離地球 15 億光年外的 13 個快速射電暴，其中一個名為 FRB 180814.J0422+73 的快速射電暴重複發生了 6 次，這是有記錄以來第二個觀測到的重複快速射電暴。這一發現於 1 月 9 日發表在了《自然》（Nature）網站上。上一次觀測到重複暴還是在 2015 年，由位於波多黎各的 Arecibo 射電望遠鏡發現。

快速射電暴是一種持續時間僅為數毫秒的爆發性、脈衝式射電輻射天文現象，發生的同時伴隨著巨大的能量釋放（相當於太陽一年產生的能量）。快速射電暴在 2007 年首次被科學家發現之後便很快成為當前天體物理研究領域的一個熱點前沿課題。

「再一次發現重複快速射電暴意味著有更多的重複暴。隨著有更多的重複暴和更多的源頭可供研究，我們或許能夠解開這些宇宙謎團——它們從哪裡來，是什麼製造了它們。」CHIME 項目的天體物理學家、來自英屬哥倫比亞大學的 Ingrid Stairs 表示。

已有的兩組重複快速射電暴可以讓科學家搞清楚它們和單次射電暴的區別，這有助於科學家更好地理解射電暴的源頭並進行未來的觀測。

不過，目前科學家們尚不清楚快速射電暴是如何產生的。可能是中子星的強大磁場快速旋轉產生的，也可能是黑洞或高密度中子星的相撞融合產生的，或者是外星人的不經意泄露。

2017 年，哈佛大學的天體物理學教授 Avi Loeb 和同事 Manasvi Lingam 提出了一個關於快速射電暴來源的假說。他們認為快速射電暴可能是從外星人建造的行星大小的傳送器（transmitters）泄露出來的。這些傳送器可能被用來推動由光帆驅動——利用一個巨型反光片反射光束或者無線電束來提供動力——的巨型宇宙飛船。

Leob 的理由是：「考慮到快速射電暴持續時間很短而且來自很遠的地方，它們可以說是極其之亮，而我們還沒有找到任何可能的靠譜自然源。人為源值得考慮和檢查。」

除了記錄到重複暴外，快速射電暴項目團隊此次還發現新記錄的快速射電暴頻率比以前記錄到的快速射電暴低很多——此前觀測的快速射電暴頻率大約是 1400MHz，而這次 CHIME 披露的快速射電暴均在 800MHz以下，其中七個只有 400MHz，而 400MHz是 CHIME 射電望遠鏡能夠檢測的最低頻率。這表明可能有更多的低頻快速射電暴沒有被 CHIME 檢測到，而隨著技術的進步，我們或許能夠在未來觀測到更多的快速射電暴。

「（我們現在知道）這些源頭可以產生低頻的無線電波，並且這些低頻無線電波可以脫離它們的環境，而且在它們到達地球的時候還沒有分開太遠。雖然我們還沒有解決這個（源頭）問題，但是（目前的發現）已經給這個拼圖遊戲增加了幾塊碎片，」來自加拿大國家研究委員會（National Research Council of Canada）同時也是 CHIME 團隊成員的 Tom Landecker 說。

圖片來源：CHIME

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