大腦里的一個褶皺區是我們會產生幻覺的原因
回想一下自己是不是腦海里經常有個聲音和你對話，「你數學這麼差每次都考不及格」，但就是不知道它是從哪裡來的。有時甚至會出現幻覺，好像有一條毒蛇在水裡朝你游過來。就算你從未產生過幻覺這種與現實體驗如孿生一般難以分辨的感官事件，你也能想像得出來它會有多可怕。儘管腦成像技術已經有所進步，我們對於幻覺背後的生物學過程仍然知之甚少。
但是最近有一項新研究發現，大腦中的一個關鍵區域很有可能就是幻覺產生的基礎：上扣帶溝（也叫副扣帶溝）。這讓我們進一步加深了對一些問題的了解，比如為什麼有的人更容易產生幻覺，同時也為相關癥狀的治療提供了一個神經靶點。
當一個人產生幻覺時，最基本的問題是，他們無法區分這是真實經歷的事件還是大腦自己創建的事件。因此，在「現實性監測」（由於大腦創建的事件不具備真實的現實場景而缺少「現實性」，以此對記憶的來源進行區分監測）中，幻覺通常都被描述為是一種損害。
想像的中心
此前相關的研究已經使用功能磁共振成像（fMRI）拍攝了大腦圖像，並顯示額葉有一塊區域與想像的關係尤其密切。大腦半球內側面有個皮質部分叫扣帶回，在想像的時候會被激活。而研究人員也從腦損傷患者那裡了解到，額葉對於複雜的人類行為比如規劃和自我意識也很重要。
副扣帶溝在想像中所起到的關鍵作用表明，它還涉及到了現實性監測。如果這部分的大腦功能不好，那它可能就會影響到你區分現實和想像的能力，從而增加幻覺產生的可能性。
為了檢驗這個理論，來自劍橋大學的Jane Garrison及其同事對副扣帶溝進行了大規模的解剖學研究。在不同的人身上，這塊特殊的大腦摺疊區也非常不同：有的大腦里，它是長而且不間斷的；但在有的大腦里，副扣帶溝又短又破碎；有些人甚至根本就沒有副扣帶溝。
褶皺更長，意味著該區域內攜帶灰質組織的腦細胞更少。在副扣帶溝的解剖案例中，其它不同的個體差異也會通過攜帶著神經信號的白質組織影響到該區域與大腦其它部分的連接。而這些結構變化就會影響到大腦區域的局部處理。
研究人員通過核磁共振腦掃描測量了三組人的副扣帶溝的長度：有幻覺的精神分裂症患者、沒有幻覺的精神分裂症患者，以及作為對照組的健康個體。值得注意的是，與沒有幻覺的患者相比，那些有過幻覺的患者的副扣帶溝長度顯然要短得多。
右圖是有幻覺的精神分類患者。
結果表明，溝長每減少1厘米，產生幻覺的可能性就會增加近20%。除此之外，無幻覺的精神分裂症患者與對照組健康個體的副扣帶溝長並無差異。這就表示溝的長度是與幻覺這種經歷相關，而無關你是否患有精神分裂症。
闡釋精神分裂
有趣的是，不管病人產生的是什麼樣的幻覺，無論是聲音、圖像、還是觸感，亦或是聞到了不存在的氣味，副扣帶溝的長度都是短的。這就將該區域與普遍的幻覺體驗均聯繫了起來，而非特定的視覺或聽覺。
這項研究不僅解釋了為什麼精神分裂症患者更容易產生幻覺而其他人不會，同時它也告訴了我們更多有關於幻覺過程的神經基礎。這些獨特的大腦解剖學特徵，支撐著我們的自我和人類意識的體驗。
該研究或將促進副扣帶溝稱為一個新的大腦治療的重要目標，旨在解決局部的功能障礙。例如利用經顱磁刺激技術，將電磁場置於頭皮正上方，安全地改變大腦皮質區域的活動水平等。更有意義的是，該研究為後續相關課題的研究人員在大腦的皮質地圖上標出了起點。
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