2019年的第一期《細胞》正式上線。

在這一期雜誌中，來自巴塞爾大學的科學家們給我們帶來了一項重磅研究——他們發現，癌症轉移的關鍵在於循環腫瘤細胞的「扎堆」，而一些美國FDA已經批准的藥物，可以有效打散這些腫瘤細胞的小團體。無需殺死癌細胞，他們就可以預防癌症的轉移。

▲這項重量級的研究也登上了本期《細胞》的封面

要看懂這項研究，我們得先來說說癌症的轉移。從統計數字上看，癌症造成的死亡病例，有90%要歸因於癌症的轉移。

這不難理解。癌症轉移意味著癌細胞在身體的其他部位紮根生長，且這些細胞往往已經對現有的療法產生了耐受。

因此在許多醫生的眼中，癌症轉移，就意味著無葯可治。許多科學家們想要解決這一難題，而他們的出發點各不相同。

有的科學家想要找到癌細胞耐葯的原因，殺死那些發生轉移的癌細胞。另一些科學家則想從源頭制止癌細胞的轉移，巴塞爾大學的Nicola Aceto教授就是其中之一。

▲本研究的通訊作者Nicola Aceto教授

關於癌細胞為什麼會發生轉移，人們有過很多猜測。早在19世紀中葉，澳大利亞的病理學家Thomas Ashworth博士就推測，循環腫瘤細胞（CTC）可能是轉移的根源。

這些細胞從最初的腫瘤上脫落下來，會進入到血液循環中，游遍全身。一旦找到合適的位置，它們就會「落地生根」，開闢腫瘤的分基地。

但限於科研條件，當時的科學家們對循環腫瘤細胞的認識並不深。這也難怪。

要知道，即便是病情進入晚期的癌症患者，體內每10億個血細胞中，也只能找到1個循環腫瘤細胞。

這就好像要在全世界的70億人口裡找到指定的7個人，談何容易？本研究的通訊作者Aceto教授在循環腫瘤細胞的研究上做出了不少突破。

在2014年，當他還在哈佛醫學院進行博士後訓練時，就發現癌症轉移的關鍵，不是單個循環腫瘤細胞，而是一堆循環腫瘤細胞組成的「小團體」。

這個發現同樣也發表在了《細胞》雜誌上。

▲2014年，Nicola Aceto教授就曾發現，循環腫瘤細胞扎堆會導致乳腺癌轉移

加盟巴塞爾大學後，Aceto教授與團隊深入研究了這一問題。

為了更好地了解這些「小團體」如何增加轉移風險，研究人員們做了一個比對，看看它們與單個循環腫瘤細胞有何不同。

從乳腺癌患者體內，以及小鼠模型中，研究人員們獲取了實驗的材料。

DNA甲基化水平的分析結果，表明了一個非常有趣的現象——在循環腫瘤細胞小團體內，包括OCT4、NANOG、SOX2、以及SIN3A等與增殖有關的轉錄因子的結合位點，甲基化水平明顯降低。這意味著什麼呢？研究人員們在論文中指出，這說明這團癌細胞更具有「胚胎幹細胞」的活性，讓它們能夠不斷增殖，並且促進轉移。

▲本研究的圖示

隨後，這群科學家們靈光一閃，想到了一個抗癌的新方法。

既然癌症轉移的關鍵是循環腫瘤細胞聚集成小團體，如果打散這些小團體，是不是就能抑制這些細胞的增殖能力，降低轉移風險呢？

為了回答這個問題，研究人員們做了一個大規模的藥物篩選，所篩選的對象是2486個美國FDA已經批准上市的化合物。

篩選結果表明，能夠抑制鈉鉀泵（Na+ / K+ ATPase）功能的一些化合物，可以有效打散這些循環腫瘤細胞。

被打散的單個細胞里，DNA關鍵位點的甲基化修飾水平果然也得到了恢復。更令人欣喜的是，這種療法在小鼠模型中起到了很好的預防效果。

在一項實驗中，科學家們在小鼠體內注射了癌細胞，誘發腫瘤生長。

在腫瘤生長的14周後，科學家們每日給小鼠使用一種叫做ouabain的藥物，連續治療3周。

隨後，他們開始評估這種藥物對於「打散」癌細胞團，以及預防轉移的效果。

▲這一療法在小鼠實驗中取得了成功

研究表明，在總體循環腫瘤細胞數目不變的情況下，ouabain顯著減少了循環腫瘤細胞自發成團的頻率。

與之對應，單個循環腫瘤細胞出現的頻率有所提高。但這些散兵游勇成不了大氣候。

研究人員發現，在ouabain的治療下，小鼠的癌症轉移風險降低了80倍！

這是一個巨大的成就。

「我們想到了不同的治療策略。我們開始尋找那些不會殺死癌細胞，而只是讓他們分散的藥物。」 Aceto教授說道。

鑒於這項動物實驗所取得的驚人成績，研究人員們期待儘早開展人體臨床試驗。

而他們所針對的第一個疾病，就是容易出現轉移的乳腺癌。

我們期待這項研究能早日帶來減少癌症轉移風險的療法，造福全世界的癌症患者！

編輯：顧軍 謝婉吟（實習）責任編輯：樊麗萍

喜歡這篇文章嗎？立刻分享出去讓更多人知道吧！