真菌引起的腦部感染，或會導致痴呆症……

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圖片來源：NIH

真菌感染正在成為一項重大的醫學挑戰。近日一項小鼠研究發現，一種被普遍認為無害的真菌——白色念珠菌會導致記憶問題和大腦異常，情況類似於阿爾茲海默症的特徵。

白色念珠菌

白色念珠菌（Candida albicans）是一種常見的真菌，在人體腸道、口腔和陰道中自然生長。它是人體真菌感染的最常見原因，也是最廣泛研究的真菌病原體。儘管這種真菌大部分時候是無害的，但是它也會發展成很多問題，從鵝口瘡到影響血液和其他器官更嚴重的感染。

近日發表在《Nature Communications》上的研究增加了現有關於白色念珠菌的知識體系。該研究表明，真菌能夠進入大腦引發炎症反應，並損害小鼠的記憶。這項研究由美國貝勒醫學院醫學免疫學、過敏學和風濕病學教授David B. Corry主導。

重要的是，這種感染會導致大腦中異常結構的形成，而這種結構與澱粉樣蛋白斑塊存在相似性，澱粉樣蛋白斑塊正是阿爾茲海默症的特徵。

為什麼研究白色念珠菌和大腦的關聯？

Corry博士解釋了研究動機，並指出了真菌、呼吸道感染和痴呆症之間的聯繫。

David B. Corry

他說：「越來越多的臨床觀察結果表明，真菌正在成為引發哮喘等上呼吸道過敏性疾病以及膿毒症等其他疾病的更常見原因。膿毒症是一種由人體對感染反應引起的潛在威脅生命的疾病。這些觀察使我們決心研究真菌是否會導致大腦感染，如果確實如此，我們還要研究感染造成的後果。」

Corry博士強調，重要的是，在以前的研究中發現由真菌引起的敗血症和過敏性呼吸道感染與痴呆的高風險相關。

白色念珠菌如何影響大腦和記憶

Corry博士及其同事在感染的小鼠模型上測試了幾種劑量的白色念珠菌。他們試圖找到一種足以影響大腦但卻不至於導致疾病的劑量。

最終，研究人員決定向小鼠血液中注射25000個白色念珠菌細胞。研究團隊驚訝地發現，真菌滲入了血腦屏障。

血腦屏障是一種保護大腦不受血液中存在病原體侵害的機制。它將大腦的毛細血管與大腦細胞和組織分隔開。

白色念珠菌能夠跨越血腦屏障並影響大腦的免疫細胞。Corry博士說：「我們原以為真菌不能進入大腦，但它確實這樣做了。」他解釋說說，」在大腦中，真菌引發了小膠質細胞（一種常駐類型的免疫細胞）活化，它們會變得非常活躍，吞噬並消化真菌。它們還會產生介導炎症反應的分子，導致真菌在大腦內一種顆粒狀結構中被捕獲。」

研究人員將這種結構稱為真菌誘導的神經膠質肉芽腫，簡稱FIGG。他們還注意到，隨著FIGG的形成，澱粉樣前體蛋白和澱粉樣β蛋白分子會在真菌細胞周圍形成。

圖片來源：《Nature Communications》

與阿爾茲海默症的相似性

澱粉樣β蛋白與澱粉樣前體蛋白會形成毒性斑塊，這正是阿爾茲海默症的特徵。

此外，研究人員測試了小鼠的記憶，對比了被真菌感染和未被感染的小鼠後發現，被感染小鼠的空間記憶受損。然而，當感染被清除時，它們的空間記憶以恢復正常。

Corry博士說：「這些發現表明，白色念珠菌對人類疾病的影響遠遠不止過敏性氣管疾病或敗血症。這些結果促使我們思考真菌在某些情況下，它們也可能參與到慢性神經退行性疾病的發展中，比如阿爾茲海默症、帕金森症和多發性硬化。我們目前正在探索這種可能性。」

Corry博士最後補充道：「如果我們能更好地理解免疫系統如何應對這種持續的威脅，以及在衰老過程中使得真菌疾病有機可乘的免疫防線的弱點是什麼，那麼我們就有可能找到反擊的方法。」

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