古代州縣衙門都有一個「戒石碑」，不過上面刻的話從來沒有人信過

「衙門」歷史由來已久，最早在先秦時就有類似的稱呼，到了唐宋以後稱官府為衙門已經十分普遍，明清時期，將發號施令之所在統稱為衙門。在百姓眼裡，衙門是讓人生畏的地方，有「衙門八字朝南開，有理無錢莫進來」的說法。

其實，衙門的種類很多，並非所有衙門都直接與平民百姓打交道，只有地方的府、州、縣衙門才會直接管理百姓，行訴訟審理之責。因而，這些基層衙門往往都會樹立法律公正、執法嚴明的官方形象，為此也衍生出了衙門的文化。

清代自府以下的衙門，在大堂的南面都有一個標誌性的建築，有一個石坊裡面樹著一塊碑，上面都會刻著同樣一句話，曰：

爾俸爾祿，民脂民膏。下民易虐，上天難欺。

這就是著名的「戒石銘」，也稱「天語亭」。在衙門裡立戒石的歷史，可以追溯到商周時期，當時就用來警醒為官之人，不要徇私枉法。唐代時，玄宗皇帝為了規勸天下官員愛民如子、廉潔奉公，還特意提寫了無言詩一首，不過內容較多共有100字。

宋朝開國後，太祖趙匡胤覺得石碑上的文字過多，而百姓識字者少。為了達到通俗易懂的目的，他從中截取了16個字，即上面所述。此後一直到清代，這16個字的「戒石銘」便成了官方標配。當年，宋太祖作為天下表率，親自書寫了「戒石銘」，讓全國各州縣勒石立碑。其後，著名的書法家黃庭堅又重新書寫，頒行天下。

儘管宋太祖對天下的州縣官有很高的期望，但實際上與理想相差甚遠，這16字的「戒石銘」並不能警醒官員，其效果也很值得懷疑，因此有人便在上面添了幾個字加以諷刺：

爾俸爾祿只是不足，民脂民膏轉吃轉肥；

下民易虐來的便著，上天難欺他又怎知。

在漫長的封建時代，州縣衙門和百姓之間不斷地上演著悲劇，草菅人命、大肆索賄等不法情事屢有發生。但是，百姓依然對官府存有期許，其衙門文化也一度升溫。清代的揚州府衙門就有一個獨特的做法，他們將府衙門的暖閣、天花板全部漆成紅色，地板上鋪著篾席，意思是官員要奉公執法，否則將「天誅地滅」。

省一級衙門，如督撫衙門、藩死、臬司衙門，因為按照清代的司法制度很少與民間百姓直接接觸，所以不像基層衙門那樣，需要強調執法嚴明。但這些高級衙門同樣也有自己的文化，只不過是上升到了更高的層次，向朝廷表忠心，發誓要做好官等諸如此類。

大清共有一十八省，每個省的衙門都有自己的特色。如江蘇布政使衙門大堂上就懸掛這樣的楹聯：

報朝廷某事，榮父母某事；

寬百姓幾分，愛子孫幾分。

據說這時順治朝任順天巡撫的宋權寫下的自警之語，當然，誰當衙門的一把手，就都有權利掛上自己喜歡的警句，其後繼任的清初名臣魏象樞便在大堂上掛出了「我愧包公」的匾額，以包公自勉。

曾國藩從兩江調任直隸總督時，正值北方捻軍猖獗，剿捻的同時他也不忘規勸直隸同僚，為此也寫下了一副楹聯，曰：

長吏多從耕田鑿井而來，視民事須如家事；

吾曹同講補過盡忠之道，凜心箴即是官箴。

丁日昌擔任江蘇巡撫時，在巡撫衙門大門前貼了一副親手創作的楹聯，曰：

官須呵出，干來若處處瞻顧因循，縱免刑章終造孽；

民要持平，待去看個個流離顛沛，忍將膏血入私囊。

以上僅僅是略舉一二，像很多著名的封疆大吏在任上都有一些盈利留於衙署，林則徐、陶澍、左宗棠、李鴻章、張之洞等人皆如此。這些形形色色的衙門匾額、楹聯成了衙門文化的重要組成部分，也是中國傳統文化的組成部分。

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