大將二十一歲率軍遠征，二十年後送給中國一個強國，事情流傳至今

秦朝初建的版圖，不包括嶺南一帶，但是秦始皇野心勃勃，欲創萬世基業，自然也想把嶺南百越納入帝國，況且連有著幾百年歷史的六國都被他滅了，更何況尚未文明開化的百越之地？

於是在公元前219年，嬴政以屠睢為將軍，趙佗為副將，共領50萬兵馬前去平定嶺南。戰事一開始，秦軍便佔領了廣東番禺一帶，留下一部分士兵駐守後，其他人前往廣西作戰。在與廣西當地的越人戰鬥時，秦軍接連失利，而大將屠睢更是因為隨意殺害越人而引起民憤，隨後在戰爭中被殺死。

到公元前214年，嬴政又命任囂作主將，前去支援趙佗，同年廣西得以平定，至此，整個嶺南歸秦所有。

嬴政在嶺南也推行了郡縣制，任囂是番禺的郡尉，趙佗是龍川縣令。趙佗上任後，即上書秦皇，內容是讓秦皇從中原里選五十萬人遷徙到嶺南居住，秦皇考慮到嶺南遙遠，而把中原人遷過去，可以同化他們，於是准了。

後來秦皇身故，秦朝動蕩不安，而此時任囂也病了，於是讓趙佗幫他理事。不久，秦朝各勢力起義割據，如陳勝吳廣、劉邦項羽等，隨著任囂病情日益加重，他把趙佗叫來，跟他說，現在中原戰火連天，一不小心就燒到我們這邊來了，而嶺南地方大、人多，可以自成一國！

於是趙佗在任囂死後，殺害身處嶺南要職的秦臣，並且封鎖要道，秦亡後，他又帶兵拿下象郡和桂林。之後，趙佗建立南越國，這一年，就是前204年，趙佗大概36歲。從一副將到一個國王，他做到了。

趙佗在南越做王時，勵精圖治，為以後嶺南文化的繁榮奠定了基礎。政治上，趙佗沿用中原政治制度。他雖是漢人，但是用人不拘一束，一些有聲望或者有才幹的越人他也會提拔至宮中擔任要職，這樣一來，就能夠更好管理越人，以免他們因為不服漢人管理而心生怨氣。

由於趙佗來自中原，中原的文化已經發展得比較成熟了，而嶺南與之相比要差一點。趙佗把中原那邊學到的耕作、灌溉、織布、冶鐵等技術帶到南越，對南越的農業、手工業的發展有著不可替代的作用。結合南越溫暖、濕潤、雨水充足的環境，他又帶領南越人民學會種植水稻、各種水果，提高了生活質量。

「廣東之文始尉佗」，這是《粵計》上對趙佗的肯定。因為趙佗治國時，非常注重禮儀教化，善於用中原的文化教育越人，還引入了漢字，於是越人也學會了知書識禮。為了能讓漢越之間的民族更快融合，他提倡漢越通婚。例如，趙王室很多王子都與越女通婚，而身居高位的越人們娶的都是漢族女子。

有了王族帶頭，普通平民之間也有越來越多的人通婚。總之，通過這一手段，兩族之間很是和睦，直到南越國被滅，也沒有傳出民族動亂的消息。

話又說回來，劉邦統一天下後，始終想收復南越，但是之前連年征戰，漢朝再也打不起了，於是他派陸賈到南越那，以說服趙佗歸順大漢。公元前195年，趙佗見到了這位漢朝使者，並接受了他的建議，臣服漢朝，成為大漢的藩屬國。這一年，趙佗大概45歲。

此後，南越與漢朝一直和平相處，南越的社會得到持續發展。趙佗活了一百多歲（有說八十多歲的，對其出生日期有爭議），死後相傳葬在番禺，但也有人認為是葬在了別處。

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