我們或許只能發現已滅絕的外星文明

浩瀚的宇宙散布著無數的星系，而每個星系中又包含著大量類似於太陽系的行星系統，其中很多行星可能會像地球一樣孕育出生命，甚至發展出先進的文明。既然，宇宙中很有可能充滿了奇妙的地外生命和外星文明，他們都在哪裡呢？不過，也可能生命和文明極其罕見，只有地球是生命的家園。

我們或許只能發現已滅絕的外星文明

但這兩種可能幾率是多少呢？1961年，弗蘭克德雷克提出了一個方程，希望能找到答案。德雷克德本打算把它作為討論主題的一種方式，但後來成為熟知的「德雷克公式」。

方程本身是比率的乘積，包括我們的星系形成了多少恆星，有多少恆星擁有行星，它們有多少代表性行星，哪些是可居住的，可居住的行星哪部分形成生命，又有多少宜居行星擁有智慧生命，還有文明，以及這些文明持續了多久。如果我們能夠知道這些參數的具體值，我們就可以計算出目前銀河系中的文明數量。

在1961年，大部分的參數只能靠猜測。例如，我們不知道其他恆星是否有行星，因為當時還沒有發現一顆系外行星。但我們現在知道，行星是很普遍的，銀河系中存在上千億顆行星，其中大約有80到200億個是潛在的宜居行星。因此，人們重新燃起了尋找外星文明信號的興趣。

假設我們發現了這樣一個信號。如果一台射電望遠鏡開始探測到來自一顆遙遠恆星的明確信息，就像「你好！我們在某地！如果你收到這個消息，請回復！」即使是這樣最簡單的信息也會徹底改變我們對宇宙生命的理解。

我們或許只能發現已滅絕的外星文明

最近，一個研究小組轉向了一個特殊的問題。如果我們發現了一個外星文明，那麼他們已死亡的可能性有多大。就像德雷克的原始方程一樣，他們的模型也相當簡單，旨在促進討論。

最基本的前提是，文明存在了一段時間，在他們存活期間，他們發射出能被其他文明探測到的信號。例如，人類文明已經存在了大約1.2萬年，但是我們只將無線電信號發送到太空大約一個世紀時間。

這些信號會在太空各個方向傳播，所以信號範圍不斷擴大，半徑大約為100光年。假設人類文明於今年結束，我們的無線電信號將在一個100光年厚的球殼中繼續擴散。

我們或許只能發現已滅絕的外星文明

如果銀河系中存在很多文明，那他們信號的傳播包層將會貫穿整個銀河系，甚至會在某些地方重疊。研究小組隨後計算出了從一個仍然存活的文明和已死文明中探測到信號的幾率比。他們發現，這取決於文明的生存時間長短。如果時間超過10萬年，那麼我們更有可能從存活的文明中探測到信息。如果一個文明的生命周期比這短，我們收到的任何信息都可能來自一個死亡的世界。

我們僅向太空發送了一個世紀的信號。你覺得我們的文明會在未來的100個世紀里繼續存在嗎？102018年人類還會存在嗎？或者我們將滅亡，只留下曾經繁榮物種的回聲。一個物種死後的回聲將響於宇宙時刻，但活著的時候，感受到的只是一個孤獨的夜晚。

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