水熊蟲：對付脫水有秘訣

假如地球上發生毀滅性的核戰爭，你我是肯定要完蛋的了，連生命力頑強的蟑螂能不能拿到「免死牌」都難說。但有一種動物，科學家確信絕對可以免於一死，那就是水熊蟲。

水熊蟲是一種非常小的蟲子，最小只有50微米，最大也不超過1.4毫米。你必須用顯微鏡才能看清。在顯微鏡下，它的樣子看起來像一頭憨態可掬的熊，故得其名。在生物學分類上，水熊蟲屬於緩步動物，有900多個品種。

高強的抗脫水「武功」

水熊蟲一般生活在苔蘚或者小池塘里。這都是些旱澇不定的地方，很容易造成身體脫水。對大多數動物來說，身體脫水會造成災難性的後果：由於細胞內缺少足夠的水分支撐，細胞膜會塌陷收縮，這將會殺死細胞。但水熊蟲卻不怕脫水，它的抗脫水「武功」十分高強。

我們先來看它抗脫水的「武功」高強到何等地步：

20世紀20年代，一位德國科學家把處於蟄伏狀態的水熊蟲分別放在150℃和-200℃低溫的環境中，結果發現不論在何種情況下，只要恢復常溫並給予水分，水熊蟲就會復活。

水熊能在微波爐中活上非常長的時間，而人類在相同強度的微波炙烤下,不到1分鐘就會被烤熟。在收藏於博物館達120年的苔蘚類標本中添加水分後，其中的水熊蟲又能復活。水熊蟲被完全風乾，10年後泡點水馬上就能活過來。它還是地球上少數幾個能在近真空狀態的太空環境生存下來的物種。

這種小蟲子不可思議的抗脫水本領，真是讓人嘆服，彷彿這是一種外星生命，也一直讓科學家困惑莫解。

但這個秘密最近終於被破解了。

不同的策略同一套基因

科學家們對兩種水熊蟲進行了分析後發現，水熊蟲抗脫水的本領源於它們體內獨有的一套蛋白。這些蛋白能幫助細胞即使在其內部失水的情況下也能保持原先的形狀。

不過這兩種水熊蟲應對脫水的策略略有不同：一種水熊蟲平常體內沒有這些抗脫水蛋白，需要提前24小時預警來臨時製造；而在另一種水熊蟲身上，這些蛋白則是時刻準備著的。

這種差異可能跟兩種水熊蟲所生活的環境中失水有多快有關。需要預警的水熊蟲生活在小池塘里，這種地方水不會一下子蒸發乾，生活其中的水熊蟲也許需要24～48個小時之後才會面臨脫水的威脅，這就留給它足夠的時間來趕製抗脫水蛋白。而不需要預警的水熊蟲，常見於混凝土路面的苔蘚里，在那種環境下，動物在30分鐘內就面臨脫水的威脅，所以體內要時刻準備好抗脫水蛋白。

有意思的是，儘管兩種水熊蟲採用的策略不同，但基因組分析表明，它們身上負責應付脫水的基因則幾乎完全一樣，唯一不同的是對這些基因的調控。就好比同一個牌子的電扇，只是設置的風力等級不同。

這個發現在醫學上有很大的應用潛力。舉個例子，它能為保存和運輸疫苗提供新的方法。目前，有些疫苗必須用液氮來保存，但很多地方並不具備這種冷藏條件。而如果開發出一種具有水熊蟲抗脫水特性的疫苗，疫苗就能在室溫下乾燥、儲存和運輸。

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