天文猜想！太陽將在大約100億年之後變成一顆「水晶球」

在整個宇宙中，垂死的恆星正在變成晶體。這不是《神秘博士》中的情節，而是白矮星的真實情況——小而密集的恆星核心殘骸。白矮星是包括太陽在內的許多小恆星演化的最後階段。現在，新的研究發現，隨著年齡的增長，它們會慢慢變成晶體結構。

白矮星會凝固的觀點在50年前首次提出，但天體物理學家未能找到支持這一觀點的確鑿證據。新的觀察結果提供了急需的證據。利用歐洲航天局的蓋亞衛星，研究人員能夠在距地球300光年的範圍內識別出15000顆白矮星候選者。通過研究它們的亮度和顏色分布，研究小組意識到這些恆星在特定的值上存在過剩。

隨著這些恆星的老化，它們會冷卻下來。當溫度下降到1000萬度以下時，其核心中的氧和碳就會結晶。氧更早開始這個過程，將碳向上推並釋放能量。這種潛熱是不同年齡的白矮星聚集在特定的顏色和亮度周圍的原因。研究結果發表在《自然》雜誌上。

這是白矮星結晶或從液體轉變為固體的第一個直接證據。研究報告的主要撰寫人、華威大學的皮埃爾-伊曼紐爾·特倫布賴博士在一份聲明中說：「50年前就有人預測，由於結晶作用，我們會觀察到某些亮度和顏色的白矮星數量會逐漸增多。但直到現在，人們才發現這一現象。」

「所有的白矮星都會在進化的某個階段結晶，儘管質量更大的白矮星會更快地完成這一過程。」這意味著銀河系中數十億的白矮星已經完成了這一過程，它們本質上是天空中的水晶球。太陽本身將在大約100億年之後變成一顆水晶白矮星。

研究小組估計其中一些白矮星的年齡比之前認為的要老得多。

「我們已經向前邁進了一大步，為這些更冷的白矮星以及銀河系的古老恆星找到了精確的年齡。」這一發現在很大程度上歸功於蓋亞的觀測。多虧了它所能進行的精確測量，我們以一種我們從未預料到的方式了解了白矮星的內部。「在蓋亞之前，我們有100-200顆白矮星，它們有著精確的距離和亮度——現在我們有20萬顆。這個關於超密度物質的實驗是地球上任何實驗室都無法完成的。

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