用蟎蟲的印記，可以追蹤印加帝國的興衰？

安第斯山脈的歷史很可能是用羊駝糞便寫成的。

研究人員發現，在秘魯高原一個乾涸的小湖泊里，吃這些生物糞便的蟎蟲通過種群的增長，「見證了」一系列重大歷史事件，包括印加帝國的興衰。

印加遺址

在某些特定的環境中，這種回溯時間的新方法可能比另一種常見的方法——使用生活在糞坑中的真菌孢子追蹤過去的環境條件更準確。

這個古老的湖泊名叫Marcacocha，現在是安第斯山脈高處的一片濕地，靠近印加城市奧蘭塔坦博。但在大約200年前，這裡是一個被草原環繞的小池塘，也是印加羊駝商隊經常停靠的地方。

那時，數千隻美洲駝馱著鹽和古柯葉等貿易貨物走過這個盆地，喝著湖裡的水並隨地排泄。這些糞便被衝進湖中，隨後被生活在湖中的一種半毫米長的蟎蟲吃掉。

羊駝經過Marcacocha的次數越多，蟎蟲獲得的糞便就越多，它們的數量也就會增加。而蟎蟲死後，會沉入湖底的淤泥中。

幾個世紀後，英國蘇塞克斯大學古生態學家Alex Chepstow-Lusty團隊在一個沉積岩心中發現了它們。

當Chepstow-Lusty計算地殼每一層的蟎蟲數量時，發現在印加帝國統治安第斯山脈的1438年到1533年期間，蟎蟲數量激增，但在西班牙人到達後，蟎蟲數量急劇下降。

安第斯山

Chepstow-Lusty提到，這是因為在殖民者征服帝國期間和之後，很多土著人和他們的動物死去。儘管在歐洲的牛和豬遷入並開始在湖邊排便後，蟎蟲的數量再次上升，但在公元1720年左右，天花流行病席捲了這個地區，蟎蟲數量又開始下降。

研究人員對蟎蟲的記錄很感興趣，於是決定看看另一種吃糞便的微生物能告訴人們什麼。

一種名為小莢孢腔菌的真菌孢子生活在食草動物的糞便上，經常被用來追蹤大型食草動物的種群變化，包括冰河時期的巨型乳齒象和猛獁象。孢子突然減少通常被認為是這些動物滅絕的標誌。

Chepstow-Lusty發現，在Marcacocha，孢子數量也出現上升和下降的波動。這種周期與蟎蟲數量變化，以及導致美洲駝死亡的已知歷史事件相關聯。

秘魯羊駝

相反，該研究小組近日在《考古科學雜誌》發表的研究報告稱，在乾旱時期，小莢孢腔菌孢子蓬勃發展。當時湖泊變小，羊駝能夠在離湖中心（沉積物核心的最終來源）更近的地方排便，而當湖泊變大時，孢子數量就會減少。因此，對於像Marcacocha這樣的小而淺的湖泊，小莢孢腔菌的記錄可能會提供誤導性信息。

澳大利亞墨爾本佛羅里達理工學院古生態學家Mark Bush也認為，Marcacocha的環境並不適合小莢孢腔菌孢子的研究。他表示，雖然蟎蟲「提供了一個有趣的替代選擇」，但在其他地方，還沒有足夠的研究測試蟎蟲數量和食草動物數量之間的關係，因而不能確保蟎蟲結果準確。

Chepstow-Lusty希望其他研究人員能夠開始對沉積岩中的蟎蟲進行統計，以期弄清楚它們何時何地可以提供除Marcacocha之外的準確信息。「你永遠不知道在湖泥里會發現什麼。」他說，「所有的微生物，尤其是吃糞便的微生物，都值得我們仔細研究。」（唐一塵）

相關論文信息：DOI：10.1016/j.jas.2018.12.006

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