火星探測器並非隨便在火星上「停車」，它的著陸點選擇很重要

11月26日是一個美國人值得慶祝的日子，因為他們發射的「洞察號」火星探測器成功地在火星的埃律西昂平原著陸。它是繼2012年登陸成功的「好奇號」後的新一代火星探測器，這一次它的任務就是對火星的內部進行更近一步的探索。或許有人就會好奇了，為什麼好奇號是在一個隕石坑著陸，而洞察號在平原上著陸呢？

實際上探測器在哪裡著陸很重要，這關乎探測器是否能夠正常地在火星上執行人類賦予的任務。洞察號著陸的地方離好奇號著陸的地方只有六百多公里的距離，但是兩個地方的地形相差很大，一個是廣闊的火山平原，另一個是撞擊坑。而就在前幾天，美國航天局公布了他們在2020年將會發射的火星探測器的著陸點。

雖然火星看起來比月球還要大，但實際上比地球要小得多，因此在一顆有1.4億平方公里的星球上選擇一個適合的著陸點並不是一件簡單的事。著陸點的選取需要航天科學家和工程師一起合作完成，首先考慮的就是工程約束。

在地球上，車輛停在平坦的地方會更加穩定，在火星上同樣也是這個道理。但是火星表面可以說是坑坑窪窪，而且南北半球的差異很大。在火星的南半球上，地表普遍都是高低起伏的山峰和峽谷，還有很多大小不一的撞擊坑。而北半球的地形則比南半球的地形要平坦得多，因此幾乎所有的探測器都會選擇在北半球著陸。

另一方面，探測器在降落的過程中需要大氣相互作用來達到減速的目的，然後最後才利用自身的發動機來實現軟著陸。所以著陸點一般也要選擇在大氣相對比較多的地方，這樣有利於探測器的減速。

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