這個雙身怪物終於要飛起來了

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1月9日，在加利福尼亞州莫哈韋航空港的最新一次滑跑測試中，Stratolaunch飛機的前起落架短暫抬起離地。

圖片來源：Stratolaunch

當眾人的目光都聚焦在SpaceX的可回收火箭系統時，另一家獨闢蹊徑的發射公司已經默默耕耘數年。近日，由Stratolaunch（同溫層發射系統）公司為其空中發射系統開發的巨型飛機又進行了一次地面滑跑，並在滑跑中抬起了前起落架。本次測試後，這架大飛機的首飛指日可待。

該公司於1月9日宣布，這架目前世界上最大翼展的飛機在加利福尼亞的莫哈韋航空和太空港進行了迄今為止速度最快的滑跑測試，達到了每小時219公里的最高速度。該測試還採用了「旋轉機構操縱」（Rotation Authority Maneuver），將飛機的前起落架輕微地抬離地面。

該飛機的測試計劃於2017年底開始，隨後每次測試的滑跑速度不斷加快。最近的這次測試中，飛機依靠自身動力沿跑道滑跑，但並未起飛。

2018年4月，Stratolaunch在記者會上表示大飛機在首飛前計划進行三次滑跑測試，最後一次滑跑將達到每小時約220公里的速度，並預計在18年夏天進行首飛。但後來計劃延期，公司也並未透露具體原因。曾有業內人士猜測，Stratolaunch可能會在18年底前進行首次試飛，但現在仍未聽到任何首飛的風聲。

一旦Stratolaunch的飛機成功升空，隨即將開始新一階段的測試。該公司去年表示，在大飛機正式成為空中發射平台之前，預計需要18至24個月完成試飛計劃並獲得聯邦航空管理局的適航證。

Stratolaunch計劃首先使用這架飛機發射由諾斯羅普·格魯門公司提供的飛馬XL（Pegasus XL）火箭。該飛機每架次可攜帶三枚火箭，火箭安裝在飛機雙機身之間的機翼連接架上。

不過，Stratolaunch正在自主研發適合飛機平台的運載火箭。該公司去年8月宣布，一枚能將3,400千克重的載荷送入低地球軌道的中型運載火箭計劃於2022年首次發射。該公司還計劃製造運載力更強的火箭，將6,000千克的載荷送入軌道，除此之外，載人空天飛機也在該公司的藍圖之內。

這些航天器將由Stratolaunch正在開發的PGA發動機提供動力。這台使用液氧和液氫推進劑的發動機將產生20萬磅（約90,718公斤力）的推力。18年11月，Stratolaunch宣布NASA斯坦尼斯航天中心成功測試點燃了該發動機的預燃室。

PGA的名字來源於Stratolaunch創始人保羅·艾倫（Paul G. Allen）的首字母縮寫。這位億萬富翁於去年10月份去世，Stratolaunch控股公司Vulcan的高管表示，「他在去世前給他創立和支持的眾多機構指出了如何繼續前行的方向，但除了一些近期計劃外，並未給出Stratolaunch未來發展的具體細節。

Stratolaunch由微軟聯合創始人保羅·艾倫與天才飛行器設計師，以及Scaled Composites創始人伯特·魯坦於2011年12月聯合創建，該項目所設計的雙機身飛行器可攜帶火箭到達高空再發射以降低發射成本。公司曾與SpaceX合作，但兩者由於遠景目標的不同，合作在2012年結束。

Stratolaunch首架飛機於2017年5月31日公開亮相。

該飛機翼展達117米，最大起飛重量540噸（含燃油和載荷），起飛距離3700米，設計載荷可達230噸。該飛機的動力來自六台普惠PW4000噴氣發動機，單台推力達296千牛。該飛機很多部件都來自退役的波音747以降低研發成本。下圖是這架飛機與其他常見機型的大小比較。