闊別八年，重回雲霄 聊聊《皇牌空戰》發展史
無論是小時候對著天空懷抱敬意的奇思妙想，還是長大後企圖依靠科技征服藍天的渴望，天空，似乎一直是全人類的嚮往。古往今來，人類一直試圖通過某種方式將自己送上天空，直到20世紀初飛機的誕生，才讓人類終於可以藉此翱翔於天際。
現如今遊戲已經成為了一個可以滿足玩家幻想的載體，平日里凈如明鏡的天空變得觸手可及。而說到飛行模擬、空中射擊遊戲，《皇牌空戰》系列自然是無法不被提及的里程碑。
《皇牌空戰》系列自1995年在PS平台發售至今已有近24年歷史，迄今推出了14款遊戲作品，橫跨PS、PS2、PSP、Xbox360、PS3、3DS等諸多平台。憑藉著爽快刺激的空戰操作、獨樹一幟的劇情架構，精美動聽的遊戲音樂，收穫了一大批忠實擁躉。
恰逢時隔8年的《皇牌空戰》系列最新作《皇牌空戰7 未知天際》發售，讓我們跟隨皇牌的軌跡，回顧這段為天空譜寫的英雄史詩。
系列雛形——《空戰》
雖然上面說到初代《皇牌空戰》誕生於PS平台，並一直是家用機遊戲，只有這作《皇牌空戰7 未知天際》才登陸了PC平台，但其實它的早期雛形是來自街機平台的一款《空戰》——由Namco於1992年推出的3D飛行遊戲。
玩家在遊戲中駕駛一架F-16，需要在時限內先後擊落6架戰鬥機與轟炸機，玩家的導彈只有十幾發，只能在擊毀目標後補給，機炮數量則近乎無限。遊戲包含學員、上尉、皇牌三種難度，難度越高，目標中的戰鬥機比例便越大。在皇牌難度下玩家必須使用機炮才能獲勝，並進入隱藏關卡，玩家需要在1分鐘內單挑打敗一架皇牌敵機，這才能看到隱藏結局。
在《空戰》推出不久後，Namco又推出了一款名為system 22的基板，各方面性能大幅度提升，甚至能和PS主機相提並論。1995年《空戰22》基於system 22的強化型基板推出。這次玩家可以駕駛F-14、蘇-35和F-22三種機形，遊戲分為新手和專家難度，並引入了全新的狗斗玩法。
新手難度下玩家擁有兩挺機炮，一本道的線性關卡；專家難度的機炮只有一挺，過關後可以解鎖隱藏分支；而「狗斗模式」則是讓玩家享受原始的空戰樂趣，每一關出現4架敵機、共32關，玩家依次擊破。
《皇牌空戰》正式誕生
由於《空戰22》的畫面與關卡有了明顯的提升，作為街機而言投幣率情況又表現不錯，Namco便決定將這款空戰題材的遊戲放到新興家用機平台PS上。1995年，在緊鑼密鼓的籌備後，《空戰（Air Combat）》進化為了《皇牌空戰（Ace Combat）》在PS上發售（初代美版名稱依然為「Air Combat」）。
本作收錄了共16架可選機體，最多可攜帶65枚導彈，共有17個人物。比起街機兩款前作來說，本作在關卡上進步明顯，玩家可以自由選擇關卡目標，敵人也更多，巨型母艦、鑽洞等系列特色也隨之誕生。不過遊戲在很多細微方面依然缺乏打磨，如畫面表現辣眼睛，操作輸入存在延遲、導彈作用不明顯、僚機系統不合理。本作還保留有分屏雙人對戰模式，因此這更像是一款有著街機《空戰》影子的《皇牌空戰》。
雖然初代有著諸多不足，但該作依然在1995年獲得了《電子遊戲月刊》「年度最佳飛行遊戲」的評價。這款作品的最終銷量也高達223萬，受歡迎程度可見一斑，《皇牌空戰2》的製作也被提上了日程。
1997年，《皇牌空戰2》在PS平台正式發售，前作中被人詬病的畫面表現也得到了改正，圖形更為真實，動襟翼、可變後掠翼、空氣制動和加力的效果變化都得到填補。本作還引入了新系統，玩家可以在擊落敵方皇牌戰機後獲得獎章；僚機的能力得到提升，可以在戰前向其下達指令，指令從2種提升至5種，且僚機不會被擊墜。
《皇牌空戰2》的故事與前作一樣為僱傭兵平定叛亂，並無太多亮點，主線通關共有21個人物，加上所有支線任務總數為30個，這個分支任務的設定也在後續作品中得以延續。本作一共有24架機體可供駕駛，包括一架隱藏原創戰機XFA-27，，是皇牌空戰系列中第一架能一次連放4枚普通導彈的戰機，採用可變後掠翼結構，除了穩定性不高之外其他各項性能都很優異。
敢為人先的故事——《皇牌空戰3》
與前兩作的推出相隔兩年一樣，《皇牌空戰3 電子空間》在1999年趕在PS平台的尾聲發售了。雖然該作畫面受機能限制並無太大變化，但在其前作的基礎上增強了飛機的慣性，同時增加了一些特殊操作模式，比如AUTOPILOT(自動調平功能)，還有按住三角鍵使屏幕以目標為中心，而且這兩種功能一直延續到了隨後的PS2平台上的續作中。
同時這一作的劇情也是最為另類的一作，故事發生在未來的2043年，這就使得遊戲中包含有不少原創機體，取消了前作中以獲得分數或用金錢來購買戰機的「傭兵」概念，可選機體由流程進度和身處陣營決定，不同陣營的機體各具特色，如XFA-36A火力最猛，R-103速度最快，R-103速度最快。
本作最重要的要素是增加了等級評價系統，遊戲中按照玩家通過任務關卡的時間和摧毀目標的數量來決定獲得怎樣的評價，分為A、B、C、D四種等級，不同的等級評價也會決定隨後任務的走向以及打開的隱藏要素。
本作的故事在今天看來可以用「賽博朋克」來形容，劇情故事的矛盾集中在通用資源（General Resource）和Neucom這兩大巨型企業集團為了利益而展開的爭霸，玩家將扮演維和部隊的主角隨著劇情不斷推進，自行選擇陣營，決定同伴的生與死，改變故事走向。正是在日版的《皇牌空戰3》中玩家首次體驗到了該系列的強烈故事性，共52個任務，多條故事路線，5中不同結局，內容豐富程度多到遊戲採用了雙CD存儲的方式。
儘管Namco對《皇牌空戰3》下了血本，製作了大量精美CG，設計出了頗具深度的劇情，但卻因為自身對海外市場的不重視，如將任務數量減少至32關，僅保留一條故事線，刪去過場動畫等過度閹割遊戲內容的做法導致本作銷量僅稍好於2代，勉強突破百萬。
系列的頂點——《皇牌空戰4》
千呼萬喚始出來，《皇牌空戰4 破碎的天空》終於在2001年在PS2平台發售。得益於PS2的強大機能，本作的畫質大幅度提升，機體表面與艙內細節做得相當真實，並引入了艙內第一人稱視角。
這一代也正式確立了系列的架空世界觀，玩家所處的世界是一個名為「Strangereal」的「奇異又現實的世界」。過長動畫採用多個靜態卡通風格幻燈片的形式展現，大量的留白給予玩家充分的遐想空間，通過第三者在戰爭期間在敵陣營中的所見所聞，講述了玩家Mobius1與宿敵Yellow13的故事。
而音樂方面則由系列御用作曲家小林啟樹負責，無論是決戰前的激昂演講，還是末日時的生死一搏，抑或是凱旋歸來對未來的希望，都通過小林啟樹的交響樂演奏烘托到淋漓盡致。正因為這些變化，使本作成為公認的皇牌空戰中平台轉型最為成功的一作。
本作的流程僅有18關，無任何分支，大部分任務都是限時積分關，玩家要在15分鐘內儘可能摧毀空地目標，系統會根據積分給出評價。本作可使用21架不同戰機，回歸了2代的機體設定，武器不能自由選擇，導彈齊射數量只有2發，特殊兵裝有2至3種。特殊兵裝是在標準機炮和導彈之外的第三種武器，分為對空、對艦、對地三大類。皇牌空戰1中的對戰模式也在本作復活，共5個場景可供兩名玩家分屏對戰。
由於採用了積分關卡，本作在可玩性上確實存在不少問題，但憑藉其驚人的演出效果，玩家也是紛紛買單，《皇牌空戰4 破碎天空》一共售出了264萬份，成為了系列之最。同時Namco將製作組更名為Project Aces，給予更高的開發許可權和創作自由。
延續輝煌——《皇牌空戰5》
2004年，Project Aces帶著系列最新作《皇牌空戰5 未頌的戰爭》登陸的PS2平台。本作吃透了PS2的技能，採用了全新的引擎製作，導彈煙霧、爆炸效果較前作更加真實，飛行更加流暢，同時糾正了前作中戰機飛行速度過慢、穩定性過強的現象，並把平視儀上的顯示傾斜角的線條做短，使可視畫面更開闊。
5代具有較強的故事性，主線共有29個任務，算上所有支線任務總共32個任務，並且增加了一項街機模式延續了4代的劇情，在玩法上類似於當初的《空戰22》，是名副其實的「街機模式」。
本作共有55架不同機體(包括衍生戰機和隱藏戰機)，在前作中由於一架戰機擁有多種特殊兵裝而出現了能夠通吃所有關卡的「萬能戰機」，因此本作的每架戰機只有一種特殊兵裝。
本作首次引入戰機經驗值系統，玩家必須駕駛戰機「練級」才能解鎖相應的衍生機型，比如F-18C——F18E——EA18G的發展路線。本作有兩架隱藏戰機。一架是前作的X-02;另一架叫做FALKEN，採用固定式前掠翼，機動性超強，並使用激光武器作為特殊兵裝。
雖然《皇牌空戰5 未頌的戰爭》在劇情上比起4代稍有遜色，卻也憑藉著各方面的優秀水準做到了銷量口碑兩開花，一共賣出了180萬份。在這之後，製作組趁熱打鐵在PS2和PSP上推出了《皇牌空戰ZERO》、《皇牌空戰X》等多款系列衍生作品，甚至還宣布將要在PS3上開發3款以《皇牌空戰》的架空世界觀「Strangereal」為舞台的非空戰遊戲。
折戟沉沙——《皇牌空戰6》
Project Aces早前宣布製作的三款非空戰遊戲石沉大海，粉絲們終於在2007年迎來了系列標題帶數字的正統續作《皇牌空戰6 解放的戰火》。由於PS3在2006年沒有按時發售，使得皇牌空戰6最終登錄了XBox360。雖然NAMCO曾經發布消息，皇牌空戰6限時獨佔XBox360，未來會出PS3的移植版，但至今沒有關於PS3移植版的任何消息。
次世代高清平台的到來，本作的機體模型、機艙細節以及氣氛渲染極其出色，玩家可以隨時體驗到類似於好萊塢大片《壯志凌雲》般的真實感。本作每個關卡的空間非常廣闊，戰場上的海陸空三種軍隊密密麻麻頗為壯觀，玩家還可下達指令尋求不同兵種的友軍的支援，強化了策略玩法。
本作總共15個任務關卡，沒有分支任務，但增加了豐富的多人遊戲模式。本作通過Xbox Live大幅加強網路對戰，允許最多16人同時遊戲，並加入了 「死亡模式」、「團隊模式」以及「合作模式」。 在死亡模式中，每個玩家都是獨立陣營，所有視野中的戰機都是敵人，可以說最為刺激的「大亂斗」模式。團隊模式則不難理解，玩家將會分成2個派系，互相掩護配合，擊潰敵軍。合作模式則是與其他玩家共同完成任務。
本作還有一大特色便是其推出的DLC塗裝，不僅可以下載前作中包括PS平台上的2代3代的高清機體塗裝，還推出了大批和《偶像大師》聯動的塗裝DLC。這些塗裝也不局限於前作中的裝飾功能，還能實際改變機體性能，這種需要去購買的改裝功能引起不少玩家的反感。
《皇牌空戰6 解放的戰火》在劇情和音樂上都存在諸多問題，加上商業行為和市場因素的影響，本作的銷量已經不及前作，最終70萬份稱不上值得慶賀的銷量成績可能也是正統續作一等再等的真正原因。
我們天生屬於這片藍天
闊別8年，《皇牌空戰》的粉絲們終於迎來系列最新正統續作《皇牌空戰7 未知天際》，相信不少玩家們看到這裡時已經化身為空中守護者穿梭於雲霄之間了。祝願大家都能在遊玩過程中體會到突破層層雲霧，征服碧海藍天的壯志凌雲。
